提到汉代中西方“丝绸之路”的开通，我们不能不谈到三个汉代的外交家，那就是西汉时的张骞、东汉的班超和甘英。在班超出使西域期间，于公元97年，曾派他的副手甘英出使大秦（东罗马帝国），这是古代中国人最远的一次西行探险。然而甘英一行到达波斯湾而未能继续西行，望洋兴叹一番，只得失望而归，中国与欧洲的正式外交也就在这一声叹息中中断了，多少的希望也随之破灭，外交家甘英也因此而成为一个有争议的人物，甘英为什么万里迢迢西使罗马，成功的脚步却被波斯湾的海浪阻止了？

　　关于甘英望海止步的原因归纳起来有四种说法：第一种说法认为，是甘英缺乏探险家的勇气；第二种说法认为，是安息（波斯）商人为了自己的利益有意欺骗甘英；第三种说法认为，是当时的战乱阻止了甘英西行的脚步；第四种说法认为，是有关海妖的可怕传说影响了甘英的决强调甘英本人责任的还是一些历史上的大学者，如康有为就认为甘英胆小怕死，缺乏探险家的气质。在康有为的笔下，中国近代文明的不发达都与甘英的怯弱有关。现代史学家范文澜也有康有为这样的观点。

　　大多数的人还是强调安息人欺骗了甘英，正是安息人的吓唬人生地疏的甘英一行，才促使甘英转而东归，使自己的事业半途而废。他们认为，康有为对甘英的指责未免太过分了，因为甘英是班超率领的有“不入虎穴，焉得虎子”舍身精神的36位壮士之一，而且从中国龟兹直到波斯湾边的西行路线也是甘英探险开辟的，一味强调甘英的责任不公平的。那么，当时的安息商人为什么要阻拦甘英去罗马呢？这是和古代丝绸之路分不开的。中国和罗马是丝绸之路的起点和终点。处在中、罗之间的安息商人垄断了中罗之间的贸易，靠转手丝绸买卖获取暴利。中、罗两国都想摆脱安息商人的垄断，直接丝绸和珍宝的交换贸易，甘英出使西行也有这方面的考虑，这正中安息商人的要害，因此他们想尽办法，编出谎话欺骗甘英一行，甘英他们受到安息商人欺骗，又得不到充足的设备和必备的粮食，就只能返回。

　　持战乱说的人认为：即使甘英受了安息商人的欺骗，放弃了从海路进入罗马的打算，还有其它陆路可进入罗马。他为什么没尝试其它陆路路线？因此，有人推测，安息当时出现内乱，与罗马关系又不好，陆路交通又不顺利，所以他中止了西去罗马的打算。

　　更为传奇的说法就是“海妖”说了：安息商人并没有有意欺骗甘英，他们把当时颇为流行的希腊神话中的“海妖”传说，如实地告诉了甘英一行，甘英的随行听了这动人而可怕的传说，加上又远离故土多年，思乡心切，放弃了冒险的念头，只好失望而归。希腊神话“海妖”确实太离奇了：据说在波斯湾的一个海岛上，居住着一群海妖，这些海妖样子像鸟，却有女人一般的妩媚和风韵。她们就会展示自己的歌喉和美丽的身材，歌声能使船员着迷，船员们会不由自主地上岸听她们唱歌，听着听着，就会迷醉而死。古希腊有一个名叫奥得修斯的英雄凯旋而归，路上要经过这个神密的海岛，为了阻止手下士兵受到海妖歌声的诱惑，他把每个士兵的耳朵用东西堵上了，而自己对海妖的歌声也充满好奇，只能命令士兵把他绑在船的桅杆上。于是，他们划桨而行，经过海妖居住的海岛时，果然传来了美妙的歌声，这位英雄被歌声迷惑，大喊着让手下人给他松绑，送他到岛上听歌，但他的士兵根本听不到他在说什么，只顾一个劲地往前划，终于走过这个可怕的地方。由于当时人的地理知识非常有限，安息人也确实看到许多船只入海而永远没有回来，便以为是被这种海妖迷走了。所以他们也许出于好意，用这个传说劝阻了甘英一行。