修订《大统历》是徐光启晚年的头等大事。在此期间，他得到皇帝的厚爱和恩宠，晋升为东阁大学士，主持内阁阁务，位极人臣。但他毕竟是一位科学家，不是政客，对此并不感兴趣，视之如浮云粪土。在他看来，历法与农事最为密切，关系到国计民生，所以，他关心的是《大统历》修订。

    作为修订《大统历》的总编，徐光启不是挂名的，他不仅确定修历的指导思想：“熔彼方（西方）之材质，入《大统》之模型。”而且从观象、测量、计算到编辑、审稿、定稿，他都勤勤恳恳，事必躬亲。可是，就在新历书修订即将结束之时，他却一病不起。他预感到自己的生命已走到尽头，但《大统历》的修订工作毕竟尚未完成，需要有人来继承，因而颇为此事犯难。为了物色可靠的接班人，他经过缜密的考虑，征求了修历人员的意见。最后，确定由同为天主教徒的陕西按察使李天经接任。就在他逝世的前八天，向崇祯皇帝上了《历法修正告成，书器缮治，有待请李天经任历局疏》，说他自崇祯二年七月十四日奉旨督修历法事务以来，因广集众思，博取众长，已经进呈了历书七十四卷，尚有未成历书六十卷，其中三十卷，有的已经定稿，有的已经审阅，只要请人抄誊，就可陆续进呈。另外三十卷，修历人员正在修改，请李天经赶快到任，加以润色定稿。

    崇祯六年十月初六日，也是徐光启逝世的前一天，他又请人代笔，上了《治历已有成模恳祈恩叙疏》，疏中列出修历局人员达二十七人的劳绩，他们是各方面的专家，说他们“勤敏有加，劳瘁堪录”，特别对传教士罗雅谷、汤若望大加表彰，说他们“撰译书表，制造仪器，算测交食躔度，讲教监局官生，数年呕心沥血，几于颖秃唇焦，功应首叙”，建议皇上对他们“论功行赏”。而对自己，他却说：“臣才识疏庸，滥膺重任。”他想到的是那些默默无闻、兢兢业业的修历人员，而不是自己。

    就在生

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