说的“吃回扣”，英文叫“康密新”(commission),盛宣怀发财的源头即由此而来。官员代表国家购物不会是仨瓜俩枣，小打小闹，而是每每巨额交易，因此盛宣怀大吃回扣，可一夜暴富，天天翻番，以至硕鼠大如虎。盛宣怀是个贪得无厌的人，不会见好就收，但他又是一个深通关系学的人。每有进项，他首先向李鸿章孝敬一部分，以此巩固官场上的铁杆靠山，然后用金钱打通四面八方的人脉，与许多要员造成一荣俱荣、一损俱损的局面，形成暗中存在的关系网。盛宣怀执掌上海招商局19年，全局有股金两万股，他一人就占有一万一千股。巨贪是掩蔽不了的，堂堂的两江总督刘坤一多次弹劾盛宣怀，但就是搬不动他，可见官商巧妙的结合是何等难以攻破。
李鸿章、盛宣怀等人从办洋务中尝到甜头后，便一发而不可收。早在1837年英国人库克就发明了电报，相比之下，电报的传递速度使神驹有如龟行。到了 1881年中国也有了“官督商办”的电报业。这一事业的创办者正是盛宣怀，后台还是李鸿章。盛宣怀担任电报局“督办”22年之久，其功不可没，其贪不可抹，他究竟捞了多少钱财，已多到难于数计的地步了。
比电报投资更多，购物更多，吃回扣自然也更多的是修筑铁路。盛宣怀作为铁路督办大臣干了9年。据台湾学者凌鸿勋先生所著《盛宣怀与中国铁路》一书中统计，从光绪二十二年至三十二年，盛宣怀共修筑铁路2200公里。其间，从英国借了 1065万英镑，盛宣怀吃回扣 5%，折合中国的白银440万两，如此巨贪，世罕其俦。
历史有时充满了戏剧性。盛宣怀对大清王朝是忠诚不贰的，因为有了这个政权，他才能为官而贪，但清王朝土崩瓦解的导火线也正是盛宣怀点燃的。宣统三年四月，邮传部大臣盛宣怀突然下令，把“官督商办”的铁路收归国有。这样一来，投资粤汉、川汉铁路的股东们，一下子被剥夺得两手空空，由此引发了四川剧烈的铁路风潮。绰号“屠夫”的四川总督赵尔丰实行武力镇压，引起了更加激烈的反抗。四川兵力不足，清廷则派湖北的新军到四川参与镇压，由此造成湖北军备空虚。这一年农历八月十九日武昌发生兵变，辛亥革命爆发。如此说来，盛宣怀无意中点燃了辛亥革命的导火线，他成了大清王朝的第一个掘墓人。贪官危及政权，这是一个生动的历史证明。
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