清明是节令名。清明这个节气的第一天是清明节。但是，在商代和西周早期，很可能只分春、秋两季；到成书于战国的《左传》中，才有了“二分二至”的说法，即春分、秋分、夏至、冬至；编于战国末的《吕氏春秋》明确提到的节气是立春、立夏、立秋、立冬；与后世完全相同的二十四节气的名称，最早见于《淮南子·天文训》。没有清明这个节气就不可能有清明节。因此，我认为清明节是到汉代才开始逐步形成的。而且，汉代的惊蛰在雨水前，清明在谷雨后（《汉书·律历志》），反映那时二十四节气尚未完全定型。

清明节的节令活动主要有踏青、折柳；扫墓、祭祖；改火、修禊；荡秋千、放风筝等。但支配这些活动的原理是什么？

先谈踏青和折柳。一般认为，这是为了迎接春天的到来。可是，清明所在的农历三月是季春之月，而不是春天开始的孟春之月。所以，我认为踏青和折柳的本意是送春，并不是迎春。我们不妨拿季冬之月的十二月作比照。据《礼记·月令》和《唐月令注》，该月的民俗活动一是“出土牛以送寒气”，一是“磔犬于门”。其意为把代表十二月的丑牛送走，又杀死属于金畜的狗，通过压制金气来扶助木气。这两项活动相辅相成，都是希望顺利地实现冬尽春兴。同样，在季春之月踏青、折柳，其内在目的也是要“以毕春气”，通过进一步“舒阳”，让节令及时过渡到夏天。踏青、折柳的关键词是“踏”和“折”，人们相信，借助这些模拟和象征性动作，就能使春天的木气成为过去，使夏天的火气旺起来。

季春之月，生气方盛，阳气发泄，勾首曲颈、缩于地下的幼苗一齐破土而出，新萌发的枝芽使劲地伸着脖子往上长。故而，这个月只能发泄布散，不能闭塞收纳。顺发宣之气而动，才能让草木和农作物生得快、长得好。而荡和放都是布散的动作。荡秋千时，秋千上坐的是象征春天的少女，女子头上又簪柳插花；放风筝时，风筝往往做成春燕，或画上艳丽的彩绘；荡开放掉的皆为春气。这样做，既为了使自然界生气充盈，又为了帮助春天在进入夏天时不出差错。由此可知，荡秋千、放风筝与踏青、折柳竟有异曲同工之效。

再谈扫墓和祭祖。清明所在的农历三月是辰月，卦象是泽天夬，即一阴五阳，阴在上。下一个月即四月，卦象已是乾为天，一阴也没有了，六爻全是阳，即盛阳所在之月。阳气太盛，灵魂是无法留在人间的，因此，在四月到来之前的清明这一天祭祖、扫墓，实带有送祖先暂回冥界的意蕴。清明后，农忙就要开始了，辛苦劳作中的农夫，可能已无暇照顾家族中的亡灵，所以才借清明之际奉上供品，不仅要让自己的先人饱餐一顿，还要带足盘缠上路。唐开元二十二年玄宗皇帝敕曰：“清明上墓，礼经无文，近代相传，浸以成俗。士庶有不合庙享者，何以表其孝思？宜许上墓，编入五礼。”据此，清明扫墓、祭祖似乎是从唐朝开始的，实则来源更早。《孟子》中即有一女子的丈夫到东郭墦间向祭者求食的故事，蔡邕的《独断》记有“秦始皇出，寝起居于墓侧”，《后汉书·光武记》说，刘秀于“武建十年八月幸长安，有事十一陵，盖躬祭也”。很可能《周礼》及汉、唐礼经的规定是“墓藏

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