明代伟大的戏剧家、文学家汤显祖，为后人留下卷帙浩繁的诗、文创作和代表中国戏曲创作高峰的“临川四梦”（《牡丹亭》、《紫钗记》、《邯郸记》、《南柯记》）。这些宝贵的文化财富，特别是以《牡丹亭》为代表的戏曲作品，在今天仍然活在戏曲舞台上，以强烈的思想和艺术的感染力折服观众，成为历久不衰的戏曲艺术经典。汤显祖曾在他的《七夕醉答君东》一诗中写道“玉茗堂开春翠屏，新词传唱《牡丹亭》。伤心拍遍无人会，自掐檀痕教小伶。”（《汤显祖全集》791页）汤显祖若看到今天其剧作仍然被搬演且为年轻观众喜爱的情形，他那“曲高和寡”的慨叹应当不会再有。

    汤显祖的“临川四梦”，其题材出唐人小说，虽写梦境，却是以梦境写人生，以虚幻写社会。他在《合齐序》中说：“予谓文章之妙，不在步趋形似之间。自然灵气恍惚而来，不思而至。怪怪奇奇，莫可名状。非物寻常得以合之。”（《汤显祖全集》1138页）汤显祖主张戏曲创作“以意趣神色为主”，神情合至，不为音律束缚。正是他“绝异古今画格，乃愈奇妙”的文字，抒发了他对当时政治和礼教的具有强烈震撼力的批判。他的创作对当时和后世的戏曲创作都产生了重大影响。清代戏曲作家洪升称他的《长生殿》是一部“闹热《牡丹亭》”。

    几百年来，昆曲和各地方剧种，对汤显祖的剧作都有移植搬演。而且，早在十七世纪，《牡丹亭》就已传播到海外，自二十世纪以来，多种外文译本的《牡丹亭》相继出版，研究汤显祖及其剧作的外国学者也日益增多，且研究成果多有真知灼见。我国著名戏曲理论家郭汉城先生1983年就曾指出：“外国有莎士比亚学，中国已经有红楼梦学，也不妨有研究汤显祖的‘汤学’。”（《汤显祖研究文集》序）

    中国进入改革开放新时期以来，逐步以开阔的胸襟和开放的眼光审视民族的历史文化遗产，并以科学的态度对待优秀的历史文化遗产。《西厢记》、《牡丹亭》、《长生殿》

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