司马光从小勤奋好学，爱读史书，7岁时听老师讲《春秋左氏传》就很感兴趣，回家后能头头是道地讲给家里人听，这部历史名著对他影响很大，他能写出《资治通鉴》，是和这部书对他的影响分不开的。司马光从小聪明伶俐，有一次，他和一群小伙伴捉迷藏，一个孩子不小心掉进水缸里，其他孩子都吓跑了，只有司马光急中生智，搬起一块大石头，砸破水缸，水流出来后，那个孩子得救了。司马光的机智勇敢一直被后世传为佳话。

司马光20岁那年考中了进士，他继续刻苦学习，一有时间就钻研历史。他发现自古以来历史著作虽然繁多，但是缺少一部比较系统完整的通史，于是他决心自己动手编。最初司马光用了两年时间，写成一部从战国到秦末的史书，共有8卷，名叫《通志》，宋英宗[注: 宋英宗体乾应历隆功盛德宪文肃武睿圣宣孝皇帝。英宗赵曙是真宗之弟商王赵元份的孙子，濮安懿王赵允让的儿子。嘉祐七年（1062）立为皇太子，封钜鹿郡公。]看了以后非常满意，立即下令设置书局，作为编书机构，要司马光继续写下去。宋英宗允许司马光自己挑选编写人员，并准许他借阅官府藏书。司马光成立书局时，邀请了当时著名的史学家刘恕、范祖禹等做助手，共同编写这部通史。

宋神宗[注: 宋神宗，英宗长子，谥号体元显道法古立宪帝德王功英文烈武钦仁圣孝皇帝，英宗赵曙长子。嘉佑八年（1063）受封光国公；后又加同中书门下平章事，受封淮阳郡王；治平元年（1064）进封颍王。]做了皇帝以后，也认为《通志》这部书不但可以帮助了解历代王朝的治乱兴衰，而且书中记载的历史好像一面镜子，可以常常对照借鉴，因此，他把书名改为《资治通鉴》。“资治”是帮助的意思，“通”是从古到今，“鉴”是指镜子，含有警戒和教训的意思。后来人们又把《资治通鉴》简称为《通鉴》。这部书从宋英宗治平二年(公元1065年)开始编撰，到神宗元丰七年(公元1084年)成书，历时19年。为了编写这部书，司马光付出了巨大的劳动，光是初稿就堆了两间屋子。司马光虽然出身官僚地主家庭，历任开封府[注: 开封府 开封府”历史悠久

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