在第二次辽宋幽燕之战中，宋兵中路兵溃，辽国主力扑向潘美、杨业统率的西路军。杨业提出避敌锋芒、诱敌设伏的正确意见。却被王 讥讽为“领数万精兵，而怯懦如此！”逼得杨业不得不铤而走险。在这个决定杨业生死、宋军安危的危急关口，深知兵略的潘美不得已，选择了“沉默不语”。

按事前约定，王 应带兵在陈家谷接应杨业。结果到了中午，王 见杨业所部未归，以为杨业得胜追击辽兵去了，便擅自撤退。等杨业率残部退到陈家谷时，已无人救应，最终重伤被俘绝食身死。潘美并不同意王 的撤退部署，但对这位备受皇帝信任的监军却无可奈何。史载，潘美对王 “擅离谷口不能制”。杨业之死，究其实质，实乃宋太宗与王 共同造成的。但论责定罪，却由潘美一肩承担。《杨家将演义》里，还让潘仁美死于开封府尹寇准的铡刀下。殊不知，潘美死于公元991年，而寇准升任开封府尹则在公元1002年。寇准居然可以“穿越”杀人，这玩笑未免开大了。

对杨业之死的惨剧内因，宋太宗其实是心知肚明的。所以，论处战败责任时，潘美只是被贬官三级，而王 和刘文裕则被除名发配。不过很快，身为皇帝亲信的王 便被赦免回京了，杨业白白搭送了性命。

潘美是北宋开国功臣，为大宋王朝的创建曾立下盖世功勋。驻守雁门边疆时，屡挫进犯辽军。本来是抗辽功臣，不料却因杨业兵败而尽毁美誉，不久即郁郁而终。再加上后世小说的渲染夸张，竟沦为与秦桧齐名的大奸臣！评点这桩历史悬案，在杨家祠堂工作的胡孝华表示：“杨业是北汉降将，本来就不是宋太宗的嫡系，与潘美很难将心比心。另外，杨业身为降将却屡立战功，抢了很多北宋旧臣的风头，难免遭同行嫉妒。说潘美、王 故意陷害杨业，未必是真，要说他死于复杂的人际关系，倒是合情合理的。”

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