中国古代以干支纪年：干支是天干和地支的总称。甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸叫天干，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫地支。把干支顺序相配正好六十为一周，这就是俗称的六十甲子。古人常用干支纪法来纪年、纪月、纪日、纪时。一般认为从东汉建成三十年（公元54年）开始，我国使用干支纪年，延续至今从未间断。        中国古代治历注重天象的观察，圭表和日晷都是以太阳为观测目标的计时仪器，结构简单，是中国流传于世最古老的天文仪器。由于其创制年代久远，已不可考。现在一般人所言的圭表是由表发展而来，而日晷则是再由圭表演变而来。所谓的表，最初就是一根直立于平地上的竿子或石柱，，远古人们在生活中就发现太阳照射下的物体影子之方向和长短会随着太阳所在位置而有规律性变化。逐渐地，就有人想到用竹竿或石柱来专门作为观测影子变化的工具，于是产生了最古老的天文仪器表。表的结构虽然简单，但用途却很多，譬如可依据影子的方向和长短定出方向、节气、时刻、地域等。圭表是由直立于平地的表和一个正南北方向平放的尺（圭）所组成。大约最晚在春秋中叶，利用圭表测量日影，已经是制定历法的重要方法了，利用此法测定出回归年长度为365.25日。        中国古代所定历法，以夜半作为一日的开始，朔旦作为一月的开始，冬至作为一年的开始，所以规定冬至至次年冬至为一年，依此类推。先民治历注重历元，一定要以甲子那天恰好是夜半朔旦冬至，为起算的开始。于历元之外，还要求日月合璧(日月同升或对照)，五星联珠(金木水火土五星同于一方)，还要推算七政(日月五星)的周期，使它同时发生于历元，作为出发的起点，起算的开端，因此中国的历法实际上可说是上元的演算史。由于后来的人一直努力于周期的测验与星象的观测，促使天文学的进展，最显著的有以下三项： （一）因为推算冬至朔旦同在一天，所以白天观测太阳影子，晚上观测中星，遂把周天分为12次，来决定节气的早晚，又把星空分为28宿，来决定日月五星的行度。 （二）因为推算日月合璧，知道日月相交在朔则发生日食，相交在望则发生月食。后世都凭借着交食，来测定历法的疏密。 （三）因为推算五星联珠，知道五星运行的顺逆见伏(由西向东就是顺，见与不见叫做见伏)。中国古代称东有启明(早上金星在东)，西有长庚(夕晚金星在西)就是注意五星运行而发现的。