古代劳动人民通过长期的接触和观察，认识到五行中的每一行都有不同的性能。“木曰曲直”，意思是木具有生长、升发的特性；“火曰炎上”，是火具有发热、向上的特性；“土爰稼穑”，是指土具有种植庄稼，生化万物的特性；“金曰从革”，是金具有肃杀、变革的特性；“水曰润下”，是水具有滋润、向下的特性。古人基于这种认识，把宇宙间各种事物分别归属于五行，因此在概念上，已经不是金、木、水、火、土本身，而是各种事物、现象所共有的可相比拟的抽象性能。
　　中国哲学史上的五行思想类别： “五行的各种意义上面已经分析，为了清楚起见，再把这几种意义综合列举如下：
　　(1)指五种行为原则，疑为荀子所持。
　　(2)指五种物性，如《尚书洪范》及周子《太极图说》所持。
　　(3)指人类生活上的五种必须的物质条件，如《左传》里蔡墨所持。
　　(4)为分类学上的五种分类原则，如《吕氏春秋》所持。
　　(5)指借著阴阳二气之流动而存在的五种“存在形式”，如《白虎通》及《黄帝内经素问》所持。
　　(6)指木材（植物）、火炎、泥土、金属及流水。它们的象征意义分别为生机兴发，活动或变化，孕育或培植，禁制与伏藏。此为萧吉所持。
　　以上有关五行的六种意义，除（1）及（3）之外，若把其余（2）（4）（5）及（6）这四项结合起来，才是阴阳五行思想中五行的完整意义。
　　五行物象归类
　　五行 金 木 水 火 土 五色 白 青 黑 赤 黄 五位 西 东 北 南 中
　　五时 秋 春 冬 夏 长夏 五气 燥 风 寒 热 湿
　　五味 辛 酸 咸 苦 甘　五脏 肺 肝 肾 心 脾 五贼 怒 喜 哀 乐 欲
　　五窍 鼻 目 耳 舌 口 五志 魄 魂 志 神 意 五养 臭 色 声 味 饮食
　　五欲 欲臭 欲色 欲声 欲味 欲饮食 五声 哭 呼 呻 笑 歌
　　五液 涕 泪 唾 汗 涎 五元 元情 元性 元精 元神 元信
　　五物 鬼魄 游魂 浊精 识神 妄意