一

    中国大运河不仅有漫长的河道，无数的码头、船闸、桥梁、堤坝及沿岸的衙署、钞关、官仓、会馆、庙宇和驿站，同时也是一个独特的河流文明谱系与集群性的城市文化形态，由北京、天津、沧州、德州、临清、聊城、济宁、开封、洛阳、徐州、淮安、高邮、扬州、镇江、常州、无锡、苏州、嘉兴、杭州等22个城市构成。它们不仅是一些联系松散的单体城市，而且借助运河文明在水文、商业、航运等方面的共通性，构成了一个规模巨大的城市群，是中国古代纵贯南北的“主干大街”。

  二

    城市群是一个当代的概念，也被叫做都市群、都市带或都市连绵区。1961年，曾任牛津大学地理学学院主任的地理学家戈特曼（Jean Gottmann），发表了他的纪念碑式著作《都市群：美国城市化的东北部海岸》，在书中第一次提出了“都市群” 概念。都市群的英语为“megalopolis”，来自希腊语的“巨大城市”。城市群是一个具有中国特色的概念，大概是由于都市化的水平不够，所以在中国人们常用的是城市群。按照相关的研究，衡量城市群的标准主要有五条：一是区域内有比较密集的城市；二是有相当多的大城市，中心城市与外围地区的经济社会联系十分紧密；三是城市间有通畅便捷的交通走廊；四是人口达到相当的规模；五是属于国家的核心区域，并在国际联系中起到交往枢纽的作用。抛开一些历史的因素和发展阶段的差异，运河城市可以说已构成了一个古代中国的城市群。

    这可以从几个方面看。第一，区域内有比较密集的城市。以京杭大运河为例，它的城市数量已经达到17座。而如果以中国大运河为例，城市的数量则扩展到24个。第二，运河城市之间的经济社会联系十分密切，而且其中也不乏人口超过百万的大城市。如明清时代江南的中心城市苏州，首先，它是一个具有相当规模的“特大城市”。苏州城市变化的主要趋势，是城市从府城内扩大到城厢附郭和郊区市镇。其次，以苏州大都市为中心，还形成了一种十分成熟、多层级的、可以辐射全国的古代市场经济体系，苏州不仅是江南区域市场，而且已具有全国市场的规模，它的经济辐射力已遍及全国各地，而全国各地的商品和商人都汇集到苏州来。第三，通畅便捷的交通走廊，因为大运河本身就是古代中国的一条“高速公路”，使核心城市之间的往来交通十分便捷。大运河是四通八达的交通枢纽，如沈括《平山堂记》所说：“自淮南之西，大江之东，南至五岭蜀汉，十一路百州之迁徙贸易之人，往还皆出其下。舟车日夜灌输京师，居天下之十七。”尽管它与今天现代化的交通系统不能相比，但在当时已是人们可以利用的最便捷、效率最高的通道。正是因为这个原因，自宋太宗雍熙四年（987年）以后，南北贸易“以陆路不便，悉从水路。……自此迄于宣和不改。”（王栐《燕翼诒谋录》卷五）第四，从人口规模与数量上看，不仅当时的苏州、杭州、扬州都是人口超过百万的“国际化大都市”，即使像临清这样如今已衰落的城市，在它的繁盛时期人口也超过了100万的规模。第五，运河城市作为国家核心区域无须论争。如张方平《论汴河》所说：“今日之势，国依兵而立，兵以食为命，食以漕运为本，漕运以河渠为主。今仰食于官廪者不惟三军，至于京师士庶以亿万计，大半待饱于军稍之余，故国家于漕事至急至重。有食则京师可立，汴河废则大众不可聚。汴河之于京师，乃是建国之本，非可与区区沟通水利同言也。大众之命，惟汴河是赖。”当代也有学者指出：“唐宋汴河是维系唐宋王朝繁荣的支柱。唐代中叶，转运到长安的漕粮一般每年保持在四百万石左右，北宋时仅汴河就猛增至六七百万石的数字。唐宋两代通过汴河转运的漕粮到底有多少，难于用数字表达，每年航行在汴河上的船只成千上万，一般有六、七千只之多。从唐代中叶起，汴河就是维持唐王朝存在的生命线……是真正的交通大动脉和生

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