1914年8月，第一次世界大战爆发，以英法俄为核心的协约国同德奥为核心的同盟国在比利时与法国西北部摆开了主战场。随着时间的推移，巨大的伤亡使交战各方兵员锐减，后方与补给线上的劳力极度匮乏。特别是1916年的凡尔登战役和索姆河战役，使得英法等协约国人力资源紧张的局面进一步加剧。为挽回颓势，法国和英国相继将目光转向中国，投向那些“干活不知疲倦”的中国人身上，力图通过招募华工来解决其战争需求。

1916年5月14日，天津惠民公司与法军代表签订了招募华工20万人赴欧参战合同。但由于德国的阻挠、战地作业的危险以及中国国内的反战情绪等原因，法国在华招工一波三折、阻力重重。同年10月25日，天津市民 8000余人集会，要求解散惠民公司，禁招华工，并发起抵制法货运动，使法国的招工计划再次受阻。吸收了法国的教训，英国在威海卫设立了“大英威海政府招工局”和“华工待发所”。因为威海卫于1898年被英国租占后，发展成为其驻华舰队的避暑疗养和暑期军训基地，绕开了中国的中立国立场这一难题。山东人比较适应欧洲寒冷的气候且吃苦耐劳易管理，在威海卫也便于就近招募苦力。

英法两国的招募范围遍及华北及沿海各地，但以山东、江苏、直隶为主。为解决语言不通的问题，英方还在国内外中国学生中广为招募翻译人员。各地征招的华工到达威海卫后，便被送进华工待发所，进行报名登记和体格初检。英方规定了21条病例，只要有一条不合格，华工便会被辞退。体检合格正式定招后，华工便被要求与英方订立合同，每人用中外文编定一个号码，用机器打印到铜片上，然后卷成一个镯子套在劳工的右手上，合同期满回国后，才用机器把铜镯卸开取下。华工工资分两地支付，一半在欧洲交付本人，另一半在国内按月交付家属。在威海卫期间，华工每15人编成一班，选出一人任工头，英方还组织华工到海滩等地进行体能操练或队列、行军训练。经过短期集训之后，华工便登上英法商船，驶向欧洲战场。

据资料介绍，一战期间，英法两国在中国直隶、山东、江苏等8个省招募华工14万多人，而自威海卫转运的华工即达54000多人，成为一战期间最大的华工输出地。华工抵达后即被编为华工军团(也称华工队)，经过短期军训后配属到英法联军作战部队从事战地作业和后方战勤服务。

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