鲁迅有过“为帝王将相做家谱的所谓‘正史’”的话，实际上很多人都有鲁迅这样的不满情绪。正史里除了帝王便是官，一般小人物难以入史书。司马迁为商人立传，开史家先河。商人在旧时是被歧视的，中国传统文化把俸禄视为天经地义，把当官获取的富贵视为荣耀，而歧视商人的智慧致富。对商人不但歧视，还要限制和打击。《管子》还主张降低工商业者的社会地位，“百工商贾”不许穿用羔皮貂皮做的衣服。
货殖是指谋求“滋生资货财利”以致富而言。也就是商人经商活动。司马迁不只是让我们看到了商人的作用，还把一个汉朝统一后的华夏大国、天南地北的物产和风土人情展示给我们。两千多年前华夏大地丰厚的自然物产便可以养人。司马迁二十岁开始，从北方南下游历长江、淮河一带，登会稽山，探禹穴，窥察九疑山，又在沅水、湘水上航行，再北上汶水、泗水，到齐鲁大地，经彭城，过梁、楚而返回家乡，足迹踏遍大半个中国，这对后来写《货殖列传》备下了足够的基础。读《货殖列传》，让我们对统一后的大中国、为她的广袤富饶而庆祝。《货殖列传》写道：“汉兴，海内为一，开关梁，弥山泽之禁，是以富商大贾周流天下，交易之物莫不通……”这种国家统一后的昌盛繁荣局面势不可挡扑面而来，国家一统，才有了通商之便，南北各地的物产才得以交流，成就了千载难逢的商机。太行山以西的木材、竹子、谷木、苎麻、旄牛、玉石，太行山以东的鱼、盐、漆、丝、乐器、颜料，长江以南的名贵树木、生姜、桂皮、金、锡、铅、朱砂、犀牛、玳瑁、珠玑、兽牙、皮革，碣石以北的马、牛、羊，毛毡、皮裘、兽畜的筋和角、铜矿、铁矿……这一切物产都因为商人的活动得以南北交流，想想这对富民兴国带来多大的影响！
司马迁有游历全国各地的经历，对各地的风俗人情有极深厚的兴趣。一方水土养一方人，各地的风俗人情和形成，又与地方物产水土有密切的关系。比如河东、河内、河南地区土地狭小人口众多，所以当地的民俗吝啬节俭，熟悉世故。中山地区土地贫瘠，人口众多，所以民俗狷急，靠投机谋利为生。郑、卫两地的风俗跟赵相似，因为接近梁、鲁，所以注重节操。齐地山海环绕，沃野千里，物产丰饶，所以那里的民俗宽容豁达。士、农、工、商、贾五民俱全。邹、鲁靠近沭水、泗水，民俗喜欢儒术，礼仪完备，那里的人小心谨慎，节俭吝啬，害怕犯罪，远离邪恶。还有越、楚两地的风俗，彭城以东的风俗，皆与水土有关。最有意思的是楚、越地区，土地多人口少，以稻米为饭食，用鱼肉为菜羹，有的地方刀耕火种，水耨除草，瓜果螺蛤，不用买卖就很充足，土地肥沃，食物丰富，没有饥馑的忧患，所以那里的人得过且过，没有财物的积聚。因此长江、淮河以南地区，没有挨饿受冻的人们，也没有千金财富之家。沂水、泗水以北地区，多受水、旱之灾，所以那里有人们
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