1937年7月7日，日本帝国主义在中国北平西南卢沟桥向中国第二十九军发动进攻，8月13日，日本帝国主义又在上海挑起战火。蒋介石和国民党南京政府在中国共产党提出的抗日民族统一战线号召的影响下，决心团结全国各党各派及全民族的一切力量抵抗日军的侵略，全民族的抗日战争爆发了。

抗日战争初期，中国抗日军队怀着誓为中华民族争人格、誓死保卫国土的强烈信念，用简陋的步兵武器与具有现代化武装的日本侵略军进行了殊死的血战，连续进行了淞沪会战、忻口会战、平型关伏击战等一系列的重大的对日作战战役，歼灭了大量日军，狠狠地打击了日本侵略者的嚣张气焰，粉碎了日本侵略者所吹嘘的“三个月内灭亡全中国”的无耻谰言，向全世界显示了中国人民不怕牺牲一切、誓死捍卫国土的坚强决心，为中华民族赢得了尊严。

但是，由于中日双方经济军事实力对比极其悬殊，加上国民党政府不敢充分发动群众，总幻想西方各国会因日本侵犯他们的在华利益而出兵助战，总是集中兵力打阵地战、消耗战，战略战术严重失误，致使中国军队处处被动，在敌人优势空军和炮火的攻击下损失严重，中国抗日军队虽然浴血奋战，付出了极大的牺牲，但仍不能阻止日军在中国内地的猖狂推进。

1937年11月13日，薛蔚英就任国民党第四十军庞炳勋部第一六七师少将师长，兼任国民党徐海警备副司令。

1938年2月2日，薛蔚英任国民党第八集团军第一六七师师长，为防止追击日军利用淮河大桥，奉令指挥部下将淮河大桥用炸药彻底炸毁。

大敌当前担当重任

1938年6月初，日军在攻占安庆后，集中14个师团又3个独立旅团、一个机械化兵团和数个航空兵团共数十万兵力，组成日军第二军和日军第十一军，开始沿长江两岸向当时中国的军事政治中心武汉进攻，妄图占领中国抗战战时首府——武汉，逼迫中国国民政府投降。在以国共两党合作为基础的抗日民族统一战线的领导下，全国民众投入到保卫大武汉的斗争之中，中国国民参政会在武汉召开了第一届会议，大会庄严宣告：“中国民族必以坚强不屈之意志，动员其一切物力、人力，为自卫，为人道，与此穷凶极恶之侵略者长期抗战，以达到最后胜利之日为止……一切的奋斗，要巩固武汉为中心,以达成中部会战胜利为目标……”

中国最高军事统帅部为保卫大武汉，迅速成立以陈诚将军为首的武汉卫戍司令部和第九战区司令长官部， 在武汉的外围地区调集了全国陆军的120个师和全国绝大部分海空军阻击日军的进攻，抗日战争中中国参加兵力最多、规模最大的战役——著名的武汉保卫战开始了。

为确保武汉的安全，防止日军利用长江水道运兵进攻武汉，加强长江江防力量，早在1937年11月，中国军政当局就专门成立了长江阻塞委员会，研究制定在长江多处险要地点阻塞江面，防止日军沿江西进而进攻武汉，并且逐步建立了马当、湖口、田家镇等多处阻塞工程。

马当在当时江西省彭泽县境内，距离县城大约30华里，距离九江市约80华里，其位置相当险要，它坐踞长江之滨,与对岸安徽的小孤山夹江而立，江水中流沙甚多,集成沙洲，使江水一分为二,其北水道为别江,常年淤塞而不能通行,南水道江面宽度不足500米,水流湍急,如在此地及两岸设置炮台碉堡，利用此天险,必然易守难攻,成为遏制侵华日军沿江西进的战略要点。

而且，由于这是中国军队在长江防线上的第一处要塞，中国军队最高军事当局在此要塞的构筑上精心地下了工夫，将马当的江面阻塞工程专门列为长江重要地段的重点阻塞工程，动用大量物资和民工在马当江段构筑一条拦河坝样的阻塞防线，

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