在明朝，太监除了负责皇帝及皇室其他成员的安全和饮食起居外，还承担了护卫皇宫的职责。另外，他们还逐渐掌握了皇家的工艺坊，在其中工作的是手工艺者和宫廷画师。事实上，从15世纪末到16世纪初，在这些地方工作的人数增加到了100多人，他们的任免进退全都由太监决定。

《宣宗行乐图》

商喜（活跃于1430-1440年间），卷轴，绢本，北京故宫博物院藏

值得注意的是，明朝的太监还控制着下面各省和外国使节呈送给皇室的贡品，负责这些贡品的收藏和看管。置身于皇家的奇珍异宝当中，他们很容易偷出一些来行贿或者收买亲信，以便谋得私利。从15世纪中期以后，太监逐渐篡夺了皇帝对宫廷艺术家的遴选权，这样，一些太监有相当数量的收藏就毫不奇怪了。

意识到太监染指贡品和皇家收藏后，朱元璋在洪武五年即1373年下令全面清点皇家的藏品并登记造册，还专门成立一个部门追查内务官员的错误和违法行为。这一监察部门从1373年阴历12月开始一直到1374年，对元朝皇室留下的藏品进行了全面的清点，并将此次查点出来的书法和绘画作品盖上半印章作为标记。如下图所示，盖的时候印章的左半部分印在画作的边缘，而右半部分则盖在登记此画作的造册文档里。盖有这种半印标记的画，现存的只有几十幅。由于这种半印标识是鉴定元代皇家书画收藏的重要标记，而后者又是明代皇家艺术宝库的基础构成，所以，工艺品收藏家和历史学家对它都大感兴趣，而且它的用处确实很大。

《严关肃寺》

贾师古（活跃于1150年左右），绢本，台北故宫博物院藏

鉴于前面谈及的政治和艺术环境，这个时期对宫廷艺术的理解和判断必定大半由艺术的赞助者即皇帝来做的。

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