显然，面对隐士们的的劝讽和质疑，孔子常常显得颇为矛盾。 在去蔡国途中，他曾经派子路向两个农夫长沮和桀溺问路。这两人一个说孔丘自然知道路在哪里，一个说与其辟人，不如辟世。孔子脸色怃然，“天下有道，丘不与易也”，意思是天下有道，他就不会汲汲于用世；正因世道太乱，他才不得不出来保护以往圣人们开创的文化，还要努力改变一切背道而驰的流俗。

然而，面对坚硬冰冷的现实，他又常常和弟子们说，“邦有道，则仕，邦无道，则可卷而怀之”。他也会有“知我者其天乎！”这样孤独无比地发问。

明道然后行道，这难道不是一个君子的天职吗？然而生逢乱世，礼崩乐坏。仕，还是不仕？这确实是春秋末世读书之人必然面对的选择。

他和弟子们首先不得不解决生计问题。他一度曾想答应晋国中牟宰的邀约，子路反对，他说：“吾岂匏瓜也哉，焉能系而不食？”初到卫国，他是赁廛而居，后来他借助在子路的妻兄家里。

终于，他获卫灵公召见。

卫灵公问孔子：“居鲁得禄几何？”对曰：“奉粟六万。”卫人亦致粟六万。

卫灵公让孔子做什么职务，如今已不可考。孔子和弟子们如是方可长期客居卫国。 然而，麻烦接踵而至。卫灵公的夫人南子倾慕孔子的风度和学识，派人去见孔子，“四方之君子不辱欲与寡君为兄弟者，必见寡小君。寡小君愿见”君夫人见外臣，不为失礼，孔子无法推辞，“夫人在絺帷中。孔子入门，北面稽首。夫人自帷中再拜，环佩玉声璆然。”

见南子给孔子造成了很不利的社会影响。憨直的子路挂在脸上，孔子不得不赌咒发誓。卫国大夫王孙贾则讽谏他何必借南子求仕。 此时孔子可谓名满天下、无人重用，尚要面对嗖嗖飞来的谎言和冷箭。对卫国，他亦心存期望，一则“鲁卫之政，兄弟也”，卫国和鲁国，风俗相近，多君子；一则卫国有三位能臣，“仲叔圉治宾客，祝鮀治宗庙，王孙贾治军旅”，政事颇有可观之处。

当此之时，卫灵公年未及五十，精力充沛，国内南子弄权，太子蒯聩刺杀南子未遂，出奔宋国、晋国，正所谓父不父、子不子。

再次召见孔子，他关心的是如何才能打胜仗。“俎豆之事则尝闻之，军旅之事未之学也。”孔子如是回答。卫灵公明白，孔子的意思，是要他首先讲求礼仪齐家治国。权力需要的是崇拜和奉迎。次日两人相见，卫灵公正和孔子说着话，天上有一只雁子飞过， 他“仰视之，色不在孔子”。 孔子曾说过:“富贵如可求，虽执鞭之士吾亦为之”， 但面对卫灵公这样公然的失礼，他只感到深深的失望。在卫国他淹迟最久，如今已届启程之时。

他的旅程危机重重。

在宋国，他和弟子们在一棵大树下演习礼仪。

宋国本是孔子的祖籍，而且也是他妻子的祖籍，年轻时候他也来过宋国考察商礼。宋国司马桓魋骄横奢侈，命令工匠给他制造一座巨型的石椁，工匠们辛辛苦苦三年还没有完成。孔子自然对此事非常反感，说他还不如死后早点腐烂呢。桓魋盛怒，派人砍倒了大树。“天生德於予，桓魋其如予何！”孔子倒是表现得相当轻松，弟子们非常紧张，坚持要他微服而行。

这不是他第一次面临险境。过匡的时候，因为长得像阳虎，被匡人非法拘禁了五天。在陈国他和弟子们被困断粮七天。孔子和弟子们被围困在旷野地带，饥寒交迫。这可谓是孔子游仕经历中最为险恶的一次。 孔子“讲诵弦歌不衰”，引发子路和老师就君子和小人对待困境不同态度的讨论。

固穷的君子在别人眼里则是另外一种形象。在郑国时，孔子和弟子们失散。孔子独自立于新郑东门外，等候弟子们。子贡寻问老师的踪迹。一个郑国人说，城门外有一个人，他的额头像尧，脖子像皋淘，肩膀像子产，但从腰以下比禹短了三寸，一副狼狈不堪的丧家之狗模样。对郑人这番描述和评价，孔子欣然笑纳，“然哉！然哉！”

如此，则天下共知孔子是那个“知其不可而为之者”。不管心中如何渴望行道于天下，他亦得面对现实。周游列国的最后一站仍是卫国。此时卫灵公已死，他的孙子辄为国君，辄的父亲蒯聩则在晋国随时准备返卫。“名不正则言不顺，言不顺则事不成，事不成则礼乐不兴，礼乐不兴则刑罚不中，刑罚不中则民无所措手足。”孔子话应验了。果然，父子对峙了十七年之后，兵戎相见，子路在这场父子之战中被剁成肉酱。

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