为了应付内外战争和实行“凶年饥岁”大量招兵的制度，导致兵员数量大增，1038年时达到近125.9万人，给国家财政造成巨大压力。在全社会“重文轻武”风气影响下，军队建设质量受到严重影响，部队整体训练水平下降，不仅“时边任多纨绔子弟”，而且步军射箭训练“惟务斗力多而不求所射疏密”，马军训练“又马枪止试左右盘弄，而不较所刺中否”。“其左右斫宗、腰射、脑射、一绰筚子放数箭之类，乃军中之戏。”骑兵中有不少是“皆望空发箭，马前一二十步即已堕地”，“纵使能中，亦不能入，况未能中之”。

因而“每指挥（类似今营，约 300—500人）艺精者不过百余人，其余皆疲弱不可用。”据欧阳修文章所记，宋军使用的武器，“长短大小，多不中度”，且“铁刃不钢”，弓弩“筋胶不固”，官府的武器“造作之所，但务充数而速了”，根本不考虑实用，主管官员也不认真检查质量，以致“有器械之名，而无器械之实用。”

改革的主要内容

宋神宗堪称史上最模范的皇帝，史料载，他从不游猎饮宴，营造宫殿，忙起来常常废寝忘食，直到天黑才用餐。他励精图治，强力改革变法，一心富国强兵，直至累倒病倒，英年早逝。从1068年开始，神宗重用王安石为相，陆续全面推行社会、经济、军事改革，其中在军事方面主要有七项。

一是“省兵并营”，即精简军队员额，裁减老弱士兵，将原61岁退伍年龄降至50岁以下。禁军按马军一营300、步军一营400的编制进行合并。厢军按每一指挥（营）不超过 500人进行裁并，使军队总员额减至 79.6万人。此一改革，使“免为民者甚众，冗兵由此大省”。

二是改“差役法”为“募役法”。原来的“差役法”是民户按户等轮流服役，“募役法”是由政府出钱募人服役，钱的来源包括三部分：原先应服差役的上三等户按土地数量出钱，称为免役钱；原先不服差

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