石勒是羯族人，他青年时，羯族人的地位还很卑微，类同奴隶，为了生活，许多羯族人都去给官僚豪绅做佃客(雇佣农民)，石勒也曾为郭敬、宁驱做过佃客。后来并州发生饥荒，许多胡人佃客衣不蔽体，食不果腹，就趁机逃散，石勒曾向人提出过诱拐胡人做买卖的主意，他认为只有这样才既能让羯族人吃饱肚子，同时又让汉族豪绅有利可得，可见当时羯族人的惨状。

石勒的建议并未被及时采纳，而并州刺史司马腾，看到大量胡人流民，发现自己有利可乘，就采用建威将军[注: 官名 【建威将军】 解释 明清两代从一品武官。 建威将军,武官名,始见于西汉。《史记·将相年表》载永光二年(公元前42年),韩次君曾任建威将军,东汉邓禹也担任过此职。]阎粹之计，四处捉拿胡人，两人共锁一枷，驱往太行山一带卖为奴隶，牟取暴利。当时二十多岁的石勒也在其中，与身边的胡人一样，他们都不被当成人看，沿途既要忍受饥饿病痛的折磨，还要受官军的殴打、侮辱，后来幸遇贵人暗中保护，石勒才得无恙。

不久，石勒被卖到师懽(音“欢”)家，为了不饿死，他只有忍气吞声去做奴隶。一天，石勒与诸奴隶在田中耕种时，忽然说自己听到鼓角之声，好像有人在耳边打仗，就告诉了身边的人。周围的人以为兵荒马乱的，听到这种声音很正常，就没有当回事。后来一到下田的时候，石勒就称听到了鼓角之声，周围人就把这事报告给了师懽，石勒又趁势说：“我在家里下田的时候，也常常能听到这种声音。”当时的人都迷信奇异之象，师懽看石勒长相不凡，又常常出现幻听，以为他有神鬼相助，不是寻常之辈，就免除了他奴隶的身份。

现代社会心理学研究表明，一个人的长相会在一定程度上影响人们对其工作能力的判定，也就是说，长得越好看，人们心里就越相信他能力强。据说羯族人有明显的白种人特征，而石勒走到哪里都会被人“奇其相貌”，那么当时人认为他不同凡响，也就可以理解了。

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