司马光少年老成，六七岁时，就凛然如大人一样了。听到人家讲《左氏春秋》，十分喜爱。听人讲完，回到家来给家里人复述，居然是八九不离十。自此，小小年纪便常手不释卷，无论早晚寒暑，都如饥似渴地读书。由于年纪小，睡着了不易醒来，司马光特地用一根圆木头来做枕头。圆木头做的枕头容易滚动，故而谓之“警枕”。警枕一滚动，司马光就惊醒了，他醒了即起床读书。有人问他为什么要如此勤奋，他说：我先天不如人。别人读一遍就能记住的，我要读几遍才能记住。不知这是否是他有意的谦虚之语。即便事实如此，他这种勤奋的精神，仍值得后来者们学习。大量地阅读，为他后来的事业奠定了坚实的基础。15岁时，司马光写出来的文章，就被当时的人们称赞为“文辞纯浑，有西汉风”。以写出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”而名动天下的大文豪范仲淹到他家做客，就有意要考一考年幼的司马光，要他背诵《左传·周郑交质》中的一段，并加以解释。司马光背完，解释时说：两国交往，以信义为本。信义若不是发自内心，交换了人质也不起作用；如果互相宽容并待之以礼，就是没有人质，也无人能离间两国间的关系。时居相位的范仲淹听后，赞叹不已。
司马光也不是只会读书的书呆子。宋仁宗[注: 宋仁宗赵祯（1010年－1063年），中国北宋第四代皇帝（1023年－1063年在位）。初名受益，宋真宗的第六子，生于大中祥符三年（1010年），]天圣九年，时司马光12岁，随父亲到四川广元上任。途经一栈道时，遇一条巨蟒盘在栈道上。走在前面的人都吓得止步不前。司马光得知，即持剑上前，一剑刺中蟒尾，巨蟒负痛跌入深涧。
当然，小时的司马光也决不是十全十美的神童或完童。他5岁时，见有青胡桃便想吃，请姐姐帮他剥皮。姐姐不知剥皮之法，剥了一阵没剥开，有事便放下走了。一女仆看见，走过来拿起青胡桃往开水中烫了一下，就很容易地将皮剥开了。姐姐回来见青胡桃皮已剥开，很诧异，便问是谁剥开的。年幼的司马光大约是出于虚荣之故，随口答说是自己剥开的。像这样撒个小谎，在今天看来实在算不了件事，然司马光的父亲就不以为这是小事，得知实情后大怒，责问司马光道：“小子何得漫语？”正是有了这样严格的家教，自小就培养了司马光正直诚实的性格。自剥青胡桃皮事件之后，司马光不再说一句谎话，以至到了老年时，别人问他律己以何为重？他回答说：诚。再问从何做起？他回答说：从不说假话做起。他后来在总结自己一生之为人时说，我可以拍着胸口说，我司马光一生所做的事，没有一件是不可以对人说的。
二
司马光入仕极早，宋仁宗宝元元年（1038），20岁的司马光就中了进士，这在当时是极为少见的。司马光步入仕途后，他坚持理想、清正廉洁、鲠直敢言、表里如一等可贵的性格，就更充分地表现了出来。
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