平定齐国内乱之后，宋襄公认为自己具备了处理国际争端的能力，下一步就是要会盟诸侯，称霸天下，匡扶周室。于是他先是按照自己的原则插手了几个小国的内政，随后向齐、楚两个大国和若干小国发出会盟的邀请。

齐国实力强大，但刚刚受过宋襄公的恩惠，不好意思马上翻脸，只好答应会盟。而楚国则根本没把宋襄公放在眼里，楚成王接到会盟邀请，轻蔑地讥笑宋襄公不自量力，然而楚成王听从大臣的劝告，打算借会盟之机自己称霸，于是也答应会盟。

正式会盟之前，宋襄公先找齐、楚两国国君单独会盟，其间宋襄公处处以盟主自居，还自作主张，拿出一份盟约，要求齐、楚两位国君签字。齐楚两国国君都很不高兴，但是齐国碍于面子，楚国又另有打算，最后倒是都签了字。

到了会盟那一天，齐国国君干脆没来，只有楚国和其他几个小国来了。宋襄公一心以为自己是当然的盟主，哪知道楚国忽然提出，要想出一个办法，大家商定盟主。于是宋襄公要求各国以爵位论高低，决定盟主是谁，可是楚国根本不管那一套，埋伏的精兵杀出，竟将宋襄公捉走了。后来在齐国的调解之下，才将宋襄公放回。

会盟的事情已经充分体现出宋襄公的迂腐，但是这种迂腐并不是毫无来由的，也是来源于宋襄公的贵族气质。首先称霸本身不是目的，匡扶周室才是宋襄公的根本目的。作为一名老式贵族，尊卑之分是最为重要的，辅佐天子安定天下，才是宋襄公的理想。而这也就充分解释了为什么宋襄公会提出按爵位高低决定谁是盟主，这一今人看来可笑至极的提议也是宋襄公的贵族观念决定的。

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