到了战国时代，《国策》：“先生坐，何至于此”均是称呼有德行的长辈。

第一个用“先生”称呼老师的，始见于《曲礼》：“从于先生，不越礼而与人言。”注：“先生，老人教学者。”

汉代，“先生”前须加上一个“老”字。

清初，称相国为“老先生”，到了乾隆以后，官场中已少用“老先生”这个称呼了。

辛亥革命[注: 辛亥革命是1911年清政府出卖铁路修筑权，激起中国人民的反抗，四川等地爆发保路运动。1911年10月10日，武汉地区的革命团体文学社和共进会发动武昌起义，]后，“老先生”这个称呼又盛行起来。交际场中，彼此见面，对老成的人，都一律称呼为“老先生。”

现在，妻子多自称自家“丈夫”为“先生”。对别的妇女的丈夫也叫“先生”。

有时候，“先生”也不一定完全指男士，德高望众的女性也有被称为先生的，比如“宋庆龄先生”。

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