直至元代成书明代略有增纂的《道藏·搜神记》和《三教搜神大全》，始称赵公明为财神。《三教搜神大全》卷三云：“赵元帅，姓赵讳公明，钟（终）南山人也。自秦时避世山中，精修至道。后在道教神话中成为张陵修炼仙丹的守护神，玉皇授以正一玄坛元帅之称，并成为掌赏罚诉讼、保病禳灾之神，买卖求财，使之宜利。故被民间视为财神。其像黑面浓须，头戴铁冠，手执铁鞭，身跨黑虎，故又称黑虎玄坛。”

不过，赵公明成为财神的初期，知名度并不高，他是靠明代通俗小说《封神演义》的大肆渲染描绘，才成为一位家喻户晓的人物的。在《封神演义》中，赵公明原本是峨眉山罗浮洞中的一位仙人，被商纣王的太师闻仲请去助商抗周。赵公明法力无边，曾把姜子牙集团打得落花流水，后经姜子牙的师父元始天尊出手，才灭掉了赵公明。

姜子牙灭商后，在封神台上大封诸神，也封给赵公明一个神位：金龙如意正一龙虎玄坛真君。他的职责是率领部下四位正神，迎祥纳福，追逃捕亡。赵公明的职守为“迎祥纳福”，他的部下为“招宝”、“纳珍”、“招财”、“利市”（招宝天尊萧升，纳珍天尊曹宝，招财使者陈九公，利市仙官姚迩益），统管人间一切财富。赵公明成了名副其实的财神，正是从这时开始的。

赵公明由凶神发展为财神，并非是偶然的，它反映了中国古代的民族文化心理。古代中国人历来以农为本，以商为末，就连造神，也挑选有劣迹的神去充当财神，这恐怕多少反映了中国传统文化对“财”“利”的轻视。加上封建社会流行无商不奸的俗念，上层社会认为经商者的地位低贱，财神爷也自然就门庭冷落。及至明代中期，资本主义开始萌芽，言利不再为人耻笑。商品经济长足发展，财神爷的地位也就随之大大提高。而且，经商本身带有较大的冒险性，商人们也需要求助于神灵的“帮助”，使精神有所依托，这才是财神爷大受追捧的真正原因。

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