民间秘密宗教在明清两代，经历了两次大发展的时期：其一在明末清初，当时随着阶级矛盾、民族矛盾尖锐化，白莲教逐渐向处于社会下层的农民、兵士中发展力量，信徒日益增多，出现了许多新教派，如罗教、红阳教、闻香教（后改为清茶门教）等等；其二在清代中叶，即乾隆、嘉庆、道光时期，当时清朝统治已走向下坡路，统治集团日益腐朽，阶级矛盾日趋尖锐，社会动荡不安，民间秘密宗教组织又开始活跃，出现了更多的新教派，如八卦教、明天教等等。鉴于史学界对其中的许多教派进行了较为充分的研究，因此本文只对目前研究较少的灯郎教、牛八教。清水教和天理教再进行一些探讨。

一、灯郎教

    灯郎教创立的时间及创始人，目前一时还难以确定，但下述记载给我们提供了一个重要线索：

    江南之苏、松、常三府，太仓一州，并浙江之嘉兴一府，滨海之区，人多出洋捕鱼，内有不法者潜通海岛强徒，归入内地，煽惑聚党，立为燃灯教，又名灯郎教

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