所谓秘密社会，就是指存在于民间的各种秘密结社活动，多以“社”或“会’相称。首先，秘密社会与民间结社存在着千丝万缕的联系。如广泛存在于民间的各种结社的互助方式，就为秘密社会所吸收，采纳。其次，秘密社会又不同于一般的民间结社，它不仅仅是单纯的民间互助团体，而是民间反抗官府的秘密组织，同时，它具有隐蔽性、秘密性，有一套流行于会内成员之间的暗号、隐语系统，非会内成员不得而知。由于秘密社会大多结帮成派，又有许多不为外人所知的颇具黑幕性质的组织结构，所以近代以后又俗称帮会、*。本文试图就明代秘密社会的状况进行初步的探讨，并对天地会的起源提出新的看法。 

一、明代的秘密社会 

    明代民间的结社活动极其频繁，会社名称形形色色。[1]可以这么说，在清代以前，秘密社会活动的发展，至明代巳达到了极盛。换言之，几乎所有清代秘密宗教

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