十九世纪末二十世纪初，张謇在创办和经营大生纱厂等一些近代企业的同时，也积极摸索着一种地区近代化的模式。研究并弄清这种探索，对我们当前建设有中国特色的社会主义现代化，是有借鉴意义的。
张謇是怎样进行探索的呢？他在南通以一个县为单位，进行实业、教育、慈善三个部类的试验，让南通这个县在中国走向近代化的历程中走在前列。他所说的慈善，实际上范围很广，不仅是社会福利、社会保障，还有很多市政建设都包括在内。这就提供了一个值得思考的问题，象中国一个这么大的国家，要想走向近代化、现代化、由于各个地区的情况都很不相同，就应该容许地方根据自己的实际情况，获得自己相对的抉择性，让地方有更大的自主权。张謇当年就是这样设想的，而且也是这样做的。中央主要是给宏观指导，给政策；地方，特别是县一级的地方，应该实行地方自治。他这样做了，而且取得了一定的成效。我们的国家长期以来社会发展比较迟缓，有一个很重要的原因，就是大一等、大一统这种传统观念根深蒂固，中央太强，地方太弱；政府太强，民间太弱。而张謇所提出的以县一级从事地方自治的模式，到今天为止，跟我们的思路还是有某些相通的地方。这是一点。
第二点，他根据地方实际情况，从县情出发，发展国民经济。南通盛产棉花，他就根据这个优势，首先办纺织厂。有了纺织厂，需要棉花基地，又办起了通海垦牧公司，然后又带动了机器制造业、食品加工、交通和其他各个方面企、事业的发展。这也是一个很启发的做法。
