鸦片战争前夕,清代社会经历了康乾盛世之后,开始由盛转衰。而这一时期,偏重于名物训诂的乾嘉学派,虽然在解决具体的学术问题上往往有其独到之处,但对重大的社会现实问题,他们难免捉襟见肘,无能为力。在社会急剧动荡的形势下,乾嘉学派从其思想内容到治学的方法和形式上,都不能适应形势的变化,关心社会命运的封建士大夫们都在寻找新的救世良方。而此时的世界形势是,欧美各国已经进入资本主义社会,资本主义的思想体系已经确立,资产阶级文化广为传播。中国由于长期的闭关锁国,仍然是封建专制制度下的自然经济,世代相传的孔孟之道禁锢人们的头脑。落后的经济基础,决定了要求改变现状的封建士大夫不可能运用先进的资本主义思想武器,而不得不求助于传统的思想资料。于是乎,易于阐发微言大义的今文经学,便逐渐替代乾嘉学派而兴起,其表现就是鸦片战争前后,龚自珍、魏源等为代表的新的经世致用思潮。也正是在文化传统和文化选择上,为了挽救封建社会的行将崩溃,一些有识之士,从经世致用的传统出发,选择了经世致用的学术之路。在这种背景之下,从魏源代贺长龄编辑第一部《皇朝经世文编》起,在近代历史每一发展阶段,为解决社会实际问题,为统治阶级提供“资鉴”,都有一些人仿照《皇朝经世文编》体例,接连不断地编辑经世文编,前后达15部之多。 

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