华人移居海外的主要地区是东南亚，即中国民间习称的“南洋”。十九世纪中叶，东南亚地区大都沦为欧美资本主义国家的殖民地，成为资本主义世界原料和初级产品的重要供应地。东南亚的锡矿业和橡胶业急速发展，迫切需要大量的廉价劳动力，正当此时，非洲奴隶贸易停止，世界范围内劳动力不足的问题十分尖锐。于是，欧美资本主义国家便把注视的目光投向紧邻东南亚的中国华南沿海，力图在这里找到新的大批廉价劳动力的来源。而1840-1842年的鸦片战争以后，中国在欧美列强的压力下逐步对外开放，传统的海禁政策日渐松弛。内外因素的相互凑合，使得华南沿海地区民众更大规模地向东南亚移民成为可能，同时也就决定了这一时期移民东南亚华侨的基本性质。诚如日本学者滨下武志所说：“在中国移民人数最多的东南亚地区，因十九世纪中叶非洲奴隶贸易停止，劳动力不足而导致的苦力移民占压倒多数。这是由于刚刚开发的东南亚地区，殖民地农业和矿业生产中对劳动力的需求急剧增加的缘故。”[1]欧美殖民者通过代理人到中国东南沿海地区招募劳工，甚至采取诱骗拐卖的手段，把华人劳工当作“猪仔”（注：一种说法是，“猪仔”一词，顾名思义，把人比作畜类，象征着华工的奴隶地位。另一种说法认为，人口贩子把大群华工塞进拥挤不堪的底层统舱，同运猪一样，所以形象地把他们称为“猪仔”。）贩运到南洋去。 

当时的东南亚

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