军也发生了问题。这支军队本与林凤祥差不多同时出发西行，船队由浦口“开往上游，与向钦宪（即钦差大臣向荣）炮船交仗，余由漕运河往安徽合肥带，欲与临淮所存贼兵（李开芳）会合，皆带有枪炮。此称甚确。又闻该匪有分窜江西之信，未知确否”(《太平天国史料丛编简辑》（五），第139页。)。“（三年）五月间，贼掠漕运，欲由巢县至庐郡，因水面空阔，船只难以拘束，遂返金陵”(《太平天国史料丛编简辑》第六册，428页。)。其实这支军队并没有返回金陵，而是改变方向，放弃了由和州经巢湖直取庐州合肥的路线，转向西南溯江上行取安庆，便与北伐军拉开了距离。当林风祥率领的东路北伐军占领皖北亳州的同日（6月10日），西路军再占安庆；而在北伐军过亳州往北向河南挺进的时候，西路军则背道而驶，竟由安庆渡江南下江西去了；当北伐军北渡黄河前，在河南朱仙镇单独写给北王韦昌辉的信中即已提出“粮料甚难……但欠谷米一事”(罗尔纲，《太平天国史稿》，第274页。)。及至渡过黄河顿兵怀庆急需后援的时候，已经进入江西的太平军却分兵赣东北，置北伐军于孤立的困境而不顾。
这支太平西路军的统帅是胡以晃和夏官副丞相国舅赖汉英，据《李秀成自述》，由武汉到南京时，胡以晃带陆路兵，赖汉英与罗大纲带领水军。此时赖汉英挟其水军和陆军的殿左九指挥曾天养等，从西路军分出来南下入江西，围攻南昌三个半月，没有攻克，白白损兵折将，被革职；曾天养则游动于赣东北饶州、景德镇一带，成为战略棋盘上一步没有意义的闲棋，后来虽然奉调到皖北，跟随胡以晃攻克庐州城，时在1854年1月14日，距离去年攻克安庆时业已迟了7个多月，北伐军正困守天津以南的静海、独流，早把北伐军初渡黄河时望援的战机失掉了！
这支军队，攻克连结中原的重镇庐州以后，仍然可以亡羊补牢。但胡以晃受封为豫王并奉到了“将使往河北以通南北粮道”的诏旨，拒不执行，乃被削去王号，调往芜湖(《太平天国》（六），第671页。)；曾天养则再次领兵南下，由湖北至湖南，成为南下派的一员赫赫战将。这是战略上南、北之争的又一次误机。
曾天养是金田起义前参加拜上帝会的老兄弟，在太平天国官方印书《天父天兄圣旨》中，肖朝贵借“天兄下凡”两处表扬曾天养热心宣传拜上帝吸收新会员的功劳，并说“尔有好大福气，上天堂时封尔顶上顶也”(《天父天兄圣旨》，第36页。)。后来曾天养在太平军中以作战骁勇著称，其军号称“虎头军”，甲寅（1854年）七月初六日在岳州城陵矾壮烈牺牲。连曾国潘也认为曾天养“其人是一好手，
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