张之洞大办近代工业，是发轫于广州而展开于武汉。1889年，正当他认真总结中法战争的教训，积极在广州筹建枪炮、炼铁、纺织诸厂时，清廷调他担任湖广总督。由于接任的两广总督对办厂根本不感兴趣，于是，上述诸厂，经过清廷的批准，便随着张之洞迁建到武汉，在国外订购的机器设备，也陆续向武汉起运，近代工业一直冷落的武汉三镇，从19世纪90年代起便开始出现大办近代工业的繁荣景象。
张之洞在武汉期间，主要兴办了湖北枪炮厂、汉阳铁厂和布、纱、丝、麻四纺织官局等三大近代工业。
首先是湖北枪炮厂的建立。1890年他选定汉阳龟山北麓为厂址，派专人督工监造，除在广东订购的机器设备外，又制造添购了不少新机器，开办经费70余万两平银，常年经费50万两平银左右，1890—1897年间，共实用库平银2100943两。厂内分厂林立，先后设有枪厂、炮厂、罐子钢厂、无烟火药厂、炮弹厂、枪弹厂等等，规模宏大，全部员工估计在3000人以上。机器设备先进，聘有德国技师担任新技术指导，能制造最新式的快枪和快炮，所造的口径7.9厘米步枪，成为当时闻名全国的“汉阳造”步枪。该厂年生产能力可造枪5000余支，枪弹380余万颗，各种炮150尊，各种炮弹45
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