清朝统治集团兴起洋务运动，从根本上讲是为了维护和加强封建统治。但是，在以太平天国为中心的全国农民起义被镇压下去后，对清朝封建统治威胁最大的是资本主义列强的侵略。清政府办洋务的目的，有对内镇压的一面，但主要是为了抵御外侮。洋务运动是在国内阶级矛盾缓解，海边防危机日益深重的情况下，清朝统治者为增强抵御外侮的力量而采取的一种对策。正因如此，军事自强才成为洋务运动贯彻始终的基本内容。

　　如果说19世纪60年代洋务运动刚开始时，军事自强抵御外侮还是泛对西方资本主义列强的话，那么，从70年代中期以后，洋务运动的军事自强则主要是为了遏制和防御日本的侵略。明治维新后日本对中国的一系列侵略扩张活动，是促使清政府加紧从事军事自强活动特别是大力推进近代海防海军建设的最主要因素。

　　1874年日本制造的侵略我国台湾的事件，是促成清政府开展海防问题大讨论，下决心建立南北洋海军的直接动因。从此开始，中国近代海防海军建设才真正进入发展时期，成为洋务运动军事自强的最主要内容。1879年日本侵吞琉球的事件，对洋务运动的海军建设又是一次推动。清政府再次强调海军应“赶紧筹办”，“先购快船，再办铁甲”，“务使人才辈出，器械精良，以期得力”(《清末海军史料》第110页。)。此后，北洋海军开始购造大型铁甲舰船，迅速走向成军。

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