1894年）爆发的中日甲午战争是导致晚清社会发生重大变化的一个重要事件。甲午战后，无论是帝国主义列强的侵略步伐，还是中国社会内部的变化进程，都大大加快了。《辛丑条约》的签定进一步强-化了各国列强对中国的控制，使中国陷入半殖民地的泥潭而不可自拔。在此以后的十年间，中国社会变化的频率大大加快，而且变化进程从社会的表层结构迅速向深层结构推进，近代社会的因素与特征日益增多。总之，在鸦片战争后，中国半殖民地半封建社会的形成经历了一个从缓慢到急剧，从表层到里层的变化过程。如果把甲午战前的社会变化比喻为“东方之启明”、“昆仑虚丛林灌莽中之涓流”，那麽，战后的变化犹如“经天之烈日”、“江河入海处吞天之巨浸，殆时势之一定，而不可改者矣。”[4]
作为半殖民地半封建性质的晚清社会，与它以前的封建社会相比，在许多方面都发生了深刻的变化。在这些变化中最重要的有两点：一是国家主权的沦丧，二是社会结构的变迁。就社会结构的变迁而言，鸦片战争以后，中国传统的社会结构和社会模式受到猛烈的冲击，逐渐瓦解，新的社会因素和新的社会结构成长起来，给衰落中的传统社会带来一线生机。在各种新生的社会因素中，最主要的新因素就是近代资本主义生产关系，以及由此而产生的资产阶级和无产阶级。它们的出现，为中国社会从传统向近代的转变准备了最重要的内在条件。
晚清社会发生的重大变化主要表现在以下几个方面：
在经济方面，由于外国资本主义的入侵，打破了中国传统经济的格局，社会经济的主要成分，除封建地主经济、农民和手工业者的个体经济继续存在外，又出现了新兴的资本主义经济。中国资本主义经济由于受到外国资本和本国封建势力的压抑，未能得到充分发展。中国农村的自然经济遭到破坏，商品生产有所发展，农业生产日益受到世界资本主义市场的影响和支配。
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