与李鸿章等人的海防思想相比，姚文栋的海防对象中，特别强调了沙俄。他的关于中国以铁甲船往驻黑海口塞住俄兵出路的想法，未免脱离实际，异想天开，但他特别警惕沙俄的想沙法则是切实的。在他这里，海防与塞防的对象合成了一个：沙俄。这是他见解独到的地方。

其四，重视西南。姚文栋不仅看到西方各国来自海洋的威胁，也看到它们蚕食西南边陲的深心所在，指出了两者之间的联系。他认为，英法等国在沿海沿江有利之处，已无孔不入，目前又假道缅甸或安南以通云南，是别有用心的。推测其意，云南地近英属印度，英国既不能独占沿海沿江之地利，则希望通过修筑铁路，由印度直趋云南，并由云南分途进入内地和两广，取倒挈天下之势。法国之吞并安南，是为与英国争夺势力范围。他批评中国谈舆地者多持旧观念，以为云南不过是天末遐荒，不关形要，没有认清云南的战略地位，以及近代铁路可以穿山越岭，使天险变通途的巨大战略作用。姚文栋以近代知识为基点的认识富于新意，较之当时绝大多数旧式学者而言，显然高出一筹。

此外，在筹边九论中，姚文桃还谈到了储养边材的问题。他把一国人材分为三种，即吏材、使材、边材，因一般汉人难以游历边境，不了解边情，故以边材最为难得。目前国家对边材需求孔亟，应打破边吏不用汉人的传统，满汉兼用，使有志者得以尽快熟悉边情，边材的储养也就不会成为难事。

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