早在一八六一年十一月十八日,曾国藩在《查复江浙抚臣及金安清参款折》中复奏说:薛焕“带勇非其所长,株守上海一隅,其所援引之人,类多夤缘之辈,……薛焕偷安一隅,物论繁滋,苏、浙财赋之处,贼氛正炽”,该员“不能胜任,应否降革之处,出自圣裁”。这时,逃沪苏、常士绅联翩西上安庆,敦促曾国藩分兵东下淞沪。曾国藩一方面为了勾结外国侵略者,共同绞杀太平天国革命;另一方面为了夺取江苏地盘,遂于一八六二年四月派李鸿章率领淮军东下,到沪不久,由李鸿章接替薛焕为江苏巡抚。至此,何桂清集团的地方势力被铲除净尽。虽然何桂清集团在苏、浙的地方势力被打得烟消云散,然而,代替何桂清集团的湘系,对太平军说来,这是一个更为危险、更为凶恶的敌人。
李鸿章就任江苏巡抚后,立即逮捕何桂清,解送北京。何桂清先已“潜令心腹,以重赀入都,遍馈要津,凡有言责者,鲜不受其沾润。自谓布置停妥,放胆而行,于同治元年春到京”。(沈守之:《借巢笔记》,29页。)一八六二年五月,入刑部监狱。“是时,苏绅民憾何桂清尤甚,承办秋审处刑部直隶司郎中余光倬,常州人也,实司谳,引封疆大吏失守城池斩监候、秋后处决律,谓何桂清击杀执香跪留父老十九人,忍心害理,罪当加重,斩立决。□书既定,诏大学士六部九卿翰詹科道会议,皆如刑部谳。谕旨复以何桂清曾任一品大员,用刑宜慎,如有疑义,不妨各陈所见”。(薛福成:《书两江总督何桂清之狱》,《庸庵全集·海外文编》卷四。)
刑部已经拟定了何桂清的罪名,“拟斩立决”,又经过大学士六部九卿翰詹科道会议,对刑部的判决也无疑义,为什么又由清廷出面,借口“一品大员,用刑宜慎”,准允“各陈所见”?这明明是有意为何桂清网开一面嘛!其原因是多方面的。何桂清始终支持江南大营的绿营兵,遏制曾国藩湘系势力的过分扩张,这一举动,完全符合了清廷的心意。一八五八年,何桂清与桂良、花沙纳等到上海签订了《通商善后章程条款》,体现了洋务派奕□等的意志。早在一八五九年,他就提出了“粤逆之患急而大,夷务之患缓而深”。(江苏师
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