八旗制度渊源于女真人长期流行的牛录制。牛录，系满文niru．的音译，意为射兽用的“大披箭”。很久以来，女真人“凡遇行师出猎，不论人之多寡，照依族寨而行。……出猎行围之际，各出箭一枝，十人中立一总领，属九人而行，各照方向，不许错乱。此总领呼为牛录(华言大箭)厄真(厄真，华言主也)”¹⁶。这是以族寨为基础凑编而成的临时性的武装组织，遇逢打仗行围时便自由组合，兵猎完毕即解散。所谓的牛录额真，不是君汗钦封的，不是自己想当就能当上的，不是固定的、统治士卒的专职官将，而是由参加兵猎的诸申民主推立，仅仅是一个临时的指挥者。这样的牛录，并非阶级社会中与人民大众相对立的军队，而是氏族制度下的“居民的自动的武装组织”。这种各依族寨、自由凑编的、临时的武装组织形式，既是女真部落分裂涣散，各自为主的条件下的产物，又反过来延续了，助长了女真的分裂，如不加以改革，完全照搬，即使暂时能将许多小部混在一起，也很难长期统一，更不能使这些部落融合成为一个牢固的共同体。努尔哈赤在统一女真各部的长期过程中，认识到这个问题的严重性，因此并未全部继承这种古老的传统，而是不断予以改组、发展和扩大，最后建立了八旗制度。

现将万历四十三年(1615年)以前努尔哈赤编立的部分牛录列表于下：

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