1840年，英国政府为维护对中国的非法鸦片贸易，远涉重洋，向中国发动了一场侵略战争。为了给对华战争披上一层合法的外衣，英国议会曾运用“民主”的手段，在战争前夜进行过三天“精采”的辩论。尽管当时某些富有正义感的议员毫不留情地指出：“我不知道而且也没有读到过，在起因上还有比这场战争更加不义的战争，还有比这场战争更加想使我国蒙受永久耻辱的战争。站在对面的这位尊敬的先生竟然谈起在广州上空迎风招展的英国国旗来。那面国旗的升起是为了保护臭名远扬的*贸易；假如这面国旗从未在中国沿海升起过，而现在升起来了，那么，我们应当以厌恶的心情把它从那里撤回来。”（引1自《剑桥中国晚清史》上卷第208页）但是，英国政府早已内定了统率远征军的人选。身为外交大臣的帕麦斯顿更狂妄地宣称：对待中国的唯一办法“就是先揍它一顿，然后再作解释。”（转引自丁名楠等著：《帝国主义侵华史》第1卷第38页）于是，这届国会便以271票对262票通过对华作战案。不久，一支庞大的英国舰队出现在中国海面。

正如某些学者所说的那样，鸦片战争已经表明，腐朽的反人民的中国统治势力的存在对于帝国主义侵略是最有利的。鸦片战争时的清朝政府虽然曾想抵抗侵略，但是容纳不了在自己内部产生的林则徐这样的民族英雄，它敌视人民甚于敌视外来的侵略者，因而侵略者能够如愿以偿。

“你拿我的鸦片，我拿你的岛屿作为交换”——这是战前英国资产阶级上流社会流行过的一种说法。

“我建议……如果需要占领靠近广州的岛屿或港口的话，占领香港是必要的，因为那里控制着一大块安全的锚地。”——臭名昭著的大鸦片贩子查顿在战前曾进一步向帕麦斯顿这样献过策。

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