尽管英国殖民统治下的香港社会曾经存在严酷的民族压迫，但是，由于香港是自由港，港英当局又采取许多资本主义经营管理方式，与“重本抑末”的中国内地封建社会相比，束缚工商业发展的陈规陋习较少，再加上中国内地不断出现社会动荡，香港很早即吸引许多中国商人和手工业者前往谋生。他们把香港选作避难之地，在那里求得生存和发展，使华人经营的商店和手工业店铺如雨后春笋般在香港迅猛发展。以1858年为例，当时整个香港岛仅有居民七万五千余人，但华人开办的店铺就有二千余家。这些店铺中包括杂货铺287家、洋货店49家、行商35家、买办30家、钱币兑换商17家、米商51家、造船工棚53家、印刷所12家、金、银、铜、铁匠铺116家、木匠92家等。 

到十九世纪七十年代后期、八十年代前期，香港华商已经发展成为不容忽视的社会力量。1881年6月3日，港督轩尼诗曾对立法局说：香港税收“华人所输，十居其九”。另据统计资料，1876年香港纳税最多的20人中，有12名欧洲人，纳税62523元，人均5210元；有8名中国人，纳税28267元，人均3533元。而1881年香港纳税最多的20人中，仅有3名欧洲人，纳税16038元，人均5346元；中国人增至17人，纳税99110元，人均5830元。就是说，到1881年，在最富有的商人中无论是纳税总额，还是人均纳税额，香港华商已经超过了西商。王韬曾在《循环日报》撰文介绍这个时期香港华商的崛起。他写道：“近十年以来，华商之利日赢，而西商之利有所旁分矣。即如香港一隅，购米于安南、暹罗，悉系华商为之。凡昔日西商所经营而擘画者，今华商渐起而予其间，……”随着华商力量的增长，在

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