左宗棠是洋务派中关注中国西部最多且最有建树者。他早年就钦慕“西域环兵不计年,当时立国重开边”(注:左宗棠:《癸已燕台杂感》,转见湖南师范大学学报编辑部编:《笔谈左宗棠》,第127页。)的勋业。他在重视海防的同时,坚认塞防的必要性和迫切性,终于历尽艰辛,完成了对新疆叛乱的弭平,捍卫了新疆这块中国神圣领土。此后,他又对西北地区的开发和建设作出了很值得赞颂的贡献。
鉴于沙俄对新疆张口欲噬,左宗棠连续5次呈请新疆设省。他指出设省可以更好地对回民“养之教之,不难与内地同风并治”,而且可谋地尽其利,致沃饶之区于富强。(注:《左文襄公全集》“书牍”卷十七,页五十四;卷二十一,页二十一。)1884年新疆设省终于获准付诸实施,其部属刘锦棠被授首任新疆巡抚。此举削弱了地方割据势力与民族分裂势力,实现了新疆和内地行政制度的统一,加强了新疆与内地的各方面联系,“关内汉、回携眷来新就食、承垦、佣工、经商者,络绎不绝”(注:《新疆图志》卷一0四,页十五),有力地促进了新疆的开发。
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