第一方面与徽州方氏家族有关,包括一些宗族活动(修谱、祭祀),宗族成员之间的关系(互助、借贷、矛盾等),还可见方氏族人除在外为官者之外,还有不少人出外经商,这也反映了当时徽州人经商的特点。
第二方面是文化交流。方用彬有相当高的文化水平,又喜欢同文人交往,他参加了徽州及外地一些诗社的活动。书信中,谈诗、谈书法、谈画、谈篆刻等的内容不少。
第三方面是商业活动。方用彬同时又是一个商人,商业收入是他从事文化活动的经济基础。他的商业活动可分两个方面。一方面仍与文化有关,如他买卖古书、古器物以及墨、扇等等,可以说是个文化商人,另一方面则是放债、典当。
要正确了解和充分利用这批信札,必须将它们同有关的历史文献结合起来进行考察。书信作为一种史料,它的优点是,一般来说较少掩饰,因此也较真实(特别是那些有时间性的急件),它更具体、更直接地反映现实。缺点是比较零碎,如果不了解它的背景及诸要素(收信人、写信人、时间、地点等),很难利用。
下面就我现在已经作的这方面的工作,举几个例子。
(一)方岩耕信件 这批信札中共收有方岩耕致方用彬的信件6 通。他自称小弟、宗弟,称用彬为契兄、兄长,是用彬的族弟。这6 封信,有请方用彬为其篆刻图章的,也有将他自刻的图章请用彬指教的。有为他的“家伯”所托求用彬办事的,也有借用彬的钱到期还本付息的。
汪道昆曾写过一篇《儒侠传》(《太函集》卷40),传主方景真就是方岩耕其人(汪道昆写的传记,相当数量不直接点出传主的名字,而是通过引用传主的自述间接道出,《儒侠传》就是如此)。李维桢也为他写过《方长公寿序》(《大泌山房集》
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