曾有学者指出中国南北部的地理特征有明显区别，比较干旱的华北地区，即包括今河北、山东、河南、山西以至陕西等北方诸省区，可作为一个地理的单元。其实，在一定意义上，这也可以作为中华文化范围内的一个文化单元。这一地区的村庄有着不少值得研究的特点。在历史上，华北是中国文明的发源地之一。北京周口店遗址显示了古人类的活动；同样，华北也有最早的古代聚落遗址。据考古资料和研究，河北武安县磁山的新石器时代遗址，是距今7000多年前的房屋和聚落遗迹。最初的居住点出现在山区，以后逐渐发展到丘陵和平原；四五千年前华北平原就开始有聚落的分布。村落的出现和形成固然已有久远的历史，但由于自然和人为条件的作用，村落的兴废却有很多变化。从西周到秦汉，中国古代经济文化的发展中心在华北。秦汉时期的州郡、人口，大部分集中于华北，但从汉末到明初的1000余年间，由于战乱等原因的影响，华北经济文化大为衰落，人口大减，14世纪元代灭亡时，华北大部分地方地旷人稀，一片荒凉。这是我们研究晚清时期北方村落的大背景。历史遗存虽然仍可证明不少村落确在唐宋时期甚或更早时期就已存在，但其具体的历史已少有记录；20世纪对华北若干地区的调查显示，许多村落的历史只能朦胧地追溯到明朝初年。幸而明清以降，还有不少中西记载，使我们在认识晚清以来的村落方面，能得到不少曙光。其中需要特别提到的是几种约在光绪初年即19世纪七八十年代形成的“村图”。15年前——1987年我在日本东洋文化研究所获见直隶青县村图和深州村图两种，每村有多项表格，填注各村的方位、乡保、村董、户口、田亩、集市、客店、庙宇、义学、乡塾、井泉等多项内容，又有各村略图。它们应是同治晚年李鸿章任直隶总督时为修畿辅通志而令各州县所做准备工作中的遗存资料，较有原始性和可靠性。它们和一些晚清

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