到今日已十六七代，没有做过犯乱的事，……你要遵守拳规，不要存有邪念”。赵三多则气愤地说：“官府肆虐，民不聊生，难道就这样等死吗？你们不干，我干！你们放心，我闹事决不碍梅花拳的事，你们还叫梅花拳我这支叫义和拳；以后我兴许失败了，还想叫咱们同道老师们隐避我哩！”<郭栋臣：《补充义和团之资料》。>从此赵三多将自己的一支梅花拳改称义和拳。当时在直东交界地区有许多拳会，如红拳、义和拳、梅花拳、八卦拳、金钟罩等拳会，其中义和拳和梅花拳声势为大。这一地区的各拳会有时还相互往来，互相渗透，所以不少的人同时加入两个或两个以上的拳会，据当地老人讲赵三多除操梅花拳外还操义和拳。由于赵三多拳技高超，因此义和拳会的人也纷纷拜他为师学练梅花拳。义和拳和梅花拳一样，都是民间人民以演习拳棒刀枪为主的武术团体，但义和拳较梅花拳更具有聚集力和反抗性，这可能就是赵三多脱离梅花拳加入义和拳的主要原因。
中日甲午战争失败后，清政府更为腐败，随着帝国主义加强对中国的*、经济侵略的同时，宗教侵略也特别猖狂起来，据不完全统计，十九世纪末，西方国家的天主教，耶稣教东正教的传教士在中国就有三千二百多人，建立教区四十余个，教会六十余处，入教人数达八十余万。其中，各种教会在直隶的活动更趋猖獗，据史料记载，1900年以前，天主教在直隶分为北境、东南境和西南境三大教区，北境有教堂八百八十六所，东南境有七百零三所，西南境有六百零一所，共计二千二百九十所。<李秋：《拳祸记》，下册，160页。>外国传教士不仅利用宗教迷信欺骗群众，巧取豪夺，而且还依仗特权，勾结封建势力，横行霸道，他们还以传教为幌子拉拢和引诱地主恶霸、流氓无赖入教，教民以教会为靠山更加肆无忌惮地欺压百姓，霸占田产，作恶多端，不断激起广大人民的反抗。1898年10月赵三多领导的反洋教起义就是因为教会霸占田产，激起村民反抗而爆发的反帝爱国斗争。
清朝末年，直隶和山东交界的冠县和威县一带是个经济落后的地区，两省百姓的居住状况错综复杂。其中地势显要的直隶威县境内多有外地“飞地”，所谓冠县十八村就是山东冠县的“飞地”。早在十九世纪七十年代，德法两国传教士争先恐后，窜到这块飞地上，为建立天主教教堂与梨园屯村民发生了争庙地的纠分。梨园屯村中原有玉皇庙一座，有一天“不料教民王志尊、阎振东与神父梁宗明（法国人）率领教民三、四十人将庙拆毁，将神碰坏，改修天主教堂。村民大动公愤。”<郭栋臣：《义和团之缘起》。>公推文生王世昌等人与天主教先后讼于冠县和东昌府，在帝国主义*威高压下，冠县知县何世箴，东昌知府洪用舟“祖教抑民”，不
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