清乾隆年间，有许多八旗子弟喜欢唱“岔曲儿”，岔曲儿又称“得胜歌”，原是清军中流行的歌曲。进北京之后，八旗子弟纷纷学唱，因这“岔曲儿”曲调优美，渐渐地京城百姓也接受了。每逢亲朋好友有喜庆事，大家就聚在一起唱。于是有人在乾隆面前参了一本，说一些军人经常出入民宅，唱一些不堪入耳的淫词滥调，有失体统。乾隆皇帝看了奏折后，马上叫来几个能唱岔曲儿的人当面演唱。谁知听完之后，乾隆爷并无责怪之意，反而大加赞赏，认为这种歌曲挺好，应该提倡，遂下令掌仪司予以提倡。

    为了鼓励八旗子弟演唱，还发了一种龙票(即皇上批准的演出执照)，让人悬挂在排练场所公开演唱。从此，排练、演唱岔曲儿的场所便被称为“票房”。这与今天说的“票房”，意思是不同的。

    随着岔曲儿的流行，当时一些官场人物也纷纷到票房演唱岔曲儿，被视为一种时尚。于是，京津一带称到票房里娱乐演唱的人为“票友”，票房的负责人则被称为把头儿。谁家有喜庆事儿请他们去演唱便叫“请票”，票友外出演唱则叫“走票”或“走局”。这种演出活动全为业余性质，不收钱财。当时京城有口头禅曰“义勇胜强，万寿无疆；茶水不扰，酒食自扛”，清楚地道出票房演出的初衷。后来，无论京剧还是其他文艺形式，只要演出是业余的，演员只为自娱自乐，不为挣钱，都被叫做“票友”。

    也有一些“票友”自学成才后名气大了，逐渐由业余转为专业，戏曲界就将他们称为“下海”，如当时著名的京剧“票友”汪笑侬、言菊朋、张二奎、孙菊仙、黄润甫、李佩卿等等，都是由业余“下海”后成为名角的。

    有意思的是，“下海”这个戏剧界的行话，到了20世纪末，竟变成停薪留职、练摊经商的代名词，一时间大为风光，甚至在神州大地掀起一股“下海潮”，这恐怕是前人始料不及的！