黄河一直都被中国人奉为中华文明的发源地，其实长江流域的文明可能比黄河流域的文明起源更早，但因为没有被直接延续下来，所以就被世人所遗忘了。
在黄河流域发现大量的古文化遗址，与之相反，在长江流域发现的古遗址却不多，这可能与南方高湿高温的气候有关。黄河流域分布的主要是彩陶文化（仰韶文化）和黑陶文化（龙山文化），而长江流域、珠江流域分布的是印纹陶文化。印纹陶文化与南方的百越文化关系密切，两者有着许多共同的特征。印纹陶文化在南欧（如巴尔干半岛）也分布较广。除此之外，在我国的东北、华北和西北地区还分布有细石器文化。细石器文化在中亚分布较广，与中亚相邻的新疆也属细石器文化，所以中亚的细时期文化与我国西北地区的细石器文化之间有没有联系，还需进一步考证。
已进入新石器时代（1万年至2千年）的半坡文化是仰韶文化的早期，当时正处于母系氏族社会。新石器时代区别于旧石器时代（250万年至1万年）主要有以下三点：
一、 由打制石器转向磨制石器；
二、 由采集、狩猎转向种植、畜牧；
三、 陶器的出现。
进入新石器时代，生产力大大提高，人类由食物的采集者变为了食物的生产者。采集、狩猎是一种居无定所的流浪生活，而种植、畜牧则是一种定居生活，因此古村落也就此诞生。
人们把旧石器时代向新石器时代过渡的这个阶段称之为“农业革命”。人类史上有三次划时代的革命，第一次是火的运用，第二次是农业革命，第三次是工业革命。