唐朝末期一位丞相王允(一说王允为唐玄宗朝的一位府丞)的三女儿，她的大姐金钏、二姐银钏分别嫁到官宦人家做了贵人妇，偏偏王丞相夫妻最疼爱的小女儿三姐王宝钏不愿听从父母的安排，要自己寻找意中人。于是王丞相在长安街头搭建彩棚，定于二月初二由王宝钏飘彩选夫。
飘彩这天，彩棚四周人山人海，长安城里皇室帝胄、王孙公子、达官贵人、饱学才子不计其数，听说相府千金飘彩招亲，谁个不想趋炎附势，谁个不想巴望名门，接到彩球将是其一生的荣耀和敞开的仕途之门，因此一个个争先恐后地拥向彩棚，踮着双脚、伸长双臂、瞪大双眼紧盯着台上的一举一动，生怕失去这千载难逢的良机。王宝钏无视众多王孙公子的存在，毅然将彩球抛向她的意中人薛平贵！嫌贫爱富的王丞相得知女儿将绣球抛给了一贫如洗的薛平贵，勃然大怒，认为给自己丢了脸，令他颜面扫地，坚决不承认这门亲事。在软硬兼施、威胁利诱无效之后，毅然从“前门”赶出了薛平贵，“后门”赶出了王宝钏。
王宝钏与薛平贵相逢在长安街头，瞬间由相府千金变成了无立锥之地的穷人妻，他们来到了城南的五典坡(今雁塔区曲江街办五典坡村南)，在一孔破旧的窑洞安下了家。虽然缺吃少穿，度日艰难，但两个人恩恩爱爱，不离不弃。每当薛平贵出去做工，王宝钏把家里收拾得井井有条，做好饭倚门等待丈夫归来。这段日子也是王宝钏与薛平贵共同度过的最快乐的一段时光。
据抗战时期太原大学历史系教授少文伯所掌握的材料，薛平贵是长安城北北草滩人，叫薛犁，先是靠在渭河打鱼为生，后因全家人被洪水冲没，他只身流落到城南贫民区教化场，虽然有一身好武艺，却无用武之地，只好替人打工糊口。有一次王宝钏在相府的绣楼上看见在后院做苦力的薛平贵，虽然破衣烂衫，却掩不住他标准帅哥的堂堂相貌和英雄气概。知道他绝非久居人下之人，前途不可限量，于是王宝钏对他起了爱慕之心，并且找借口通过丫鬟认识了薛平贵，此后一有机会便与之相会，花前月下共诉爱慕之情，并与他私定了终身，约好飘彩之日定要将彩球抛向薛平贵，并尽力给薛平贵以资助。
笔者以为薛平贵是由薛仁贵演化而来的一个艺术形象。薛仁贵是绛州龙门(今山西河津)人，唐初名将，历太宗、高宗两朝，战功卓著，名声显赫。尤其他于唐高宗龙朔元年(661年)西征九姓突厥时留下了“将军三箭定天山，战士长歌入汉关”的美名，广为后人传颂，作为京城的长安更是家喻户晓。据说他早年家贫，且遭遇种种不幸，赖其妻帮助才得以渡过一个个难关，遂被当地传为“贫贵”，因山西口音“贫”、“平”不分，到了长安便被传为“平贵”。从来英雄当有美人伴，于是人们便慢慢地演绎出王宝钏与薛平贵的爱情故事，随着时间的推移又不断地附会衍生出更多的情节，降伏红鬃烈马便是其中之一。
当时已逐渐荒废的曲江池鸿崮岸沟一带出现了一匹鬃烈马行妖伤人，附近的人吓得不敢出门，致使农桑荒废，朝廷为此贴出皇榜招募能降妖马的英雄。薛平贵不顾安危，勇敢地降服了妖马，被朝廷封为侯军督府(预备役军官)之职(有人说妖马是上天赐给薛平贵征西的坐骑，而上世纪中叶曾住寒窑的和尚陈小成师傅认为，此马可能是上林苑逃出来的御马)。时值西凉国反叛，公开与唐朝为敌，王宝钏的二姐夫魏虎为霸占宝钏，经过一番运作，将薛平贵改任为征讨西凉的先行官，并要求他即日起程。
与薛平贵依依惜别之后，王宝钏在寒窑天天盼望着丈夫早日凯旋，可恶的魏虎克扣了薛平贵给王宝钏的生活费，并且截留了书信，隔断了两人之间的一切联系，多次骚扰宝钏，或在寒窑，或在途中，不但用下流语言挑逗，甚至动手动脚，进而威逼利诱，都遭到严词拒绝。王宝钏艰难度日，靠挖野菜维持生活，寒窑附近没有荠荠菜，据说当年是被王宝钏挖光了。后人假王宝钏之口作《寒窑秋夜》七言诗一首：“风情月淡蛙声叫，独卧寒窑静寂寥。借问何人惊梦觉，麻纱窗外竹萧萧。”直到18年后薛平贵凯旋，他们夫妻才得以团聚，并彻底清算了奸人魏虎的罪行，将其所克扣的钱粮全部讨了回来。戏剧《算粮》表现的就是上述故事。(另有传说是王宝钏坚贞不屈，苦等薛平贵18年，最后饿死在寒窑，民间称之为贞节烈女)。
王宝钏与薛平贵的
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