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在唐朝,斗鸡运动曾风行一时,不仅在民间大受欢迎,在皇室贵族中也有很多人喜欢,唐玄宗就是其中之一,有人还因斗鸡加官晋爵呢。
一次唐玄宗出宫闲逛,在大街上看到一个名叫贾昌的小孩儿正在玩木制的机关鸡,一人一鸡配合得天衣无缝,简直可以说人就是鸡、鸡就是人。见此景玄宗大悦,立刻把贾昌召到宫中,负责给他养鸡。贾昌也很争气,把皇帝的斗鸡饲养得健壮无比,统统成了鸡中的李逵和施瓦辛格。
玄宗爱好斗鸡运动,因此常在长安举行规模盛大的斗鸡比赛,特别是到了每年的元宵节、清明节、中秋节,更是要聚众斗鸡,以示天下太平。《东城老父传》中曾有记载说:每当到了斗鸡的日子,唐玄宗都会让宫廷乐队集体出动,后宫的佳丽也纷纷出场。而先前收留的“鸡王”贾昌则头戴雕翠金华冠,身穿锦绣襦裤,手执铎拂,引导群鸡气宇轩昂走到场地中间。在贾昌的指挥下,群鸡进退有度,顾盼神飞,勇往直前,不叨得对手鸡血长流便决不罢休。战斗结束之后,贾昌命令手下群鸡按胜负关系列队,接受玄宗的检阅,然后再整齐划一地回到鸡坊之中。
与皇帝的大规模斗鸡仅为娱乐相比,在民间,斗鸡活动则具有赌博的性质,很多人斗鸡都是为了发家致富。由于涉及金钱,由鸡而起的争斗也越来越多。比如诗人之王李白,就曾经因为一次斗鸡活动搞得情绪激动、最后像注射了鸡血一般,拔刀把对手捅死在当场。
除了李白为鸡杀人、远走天涯成了逃犯之外,唐朝的其他诗人们也对斗鸡有着浓厚的兴趣,很多人都为此写下诗篇以示纪念,例如张仲素的《春游曲》:“当年重竟气,先占斗鸡场。”张籍的《少年行》:“日日斗鸡都市里,赢得宝刀重刻字。”于鹄的《公子行》:“马上抱鸡三市斗,袖中携剑五陵游。”在这些人笔下,斗鸡活动不光是一种娱乐,甚至与勇气、侠气相关联,实在是让人觉得彪狂至极。