百姓最主要的娱乐活动，幕府禁止也无法断绝民众的喜好。剧团方面想出了对付禁令的方法，把青年男子演出的歌舞伎改由成年男性演出，于是出现了“野郎歌舞伎”，也就是现在日本歌舞伎的原型。歌舞伎也因此改变了以美媚之貌蛊惑观众的做法，转而追求演技，逐渐发展成为专门由男演员演出的纯粹演艺。现在，歌舞伎演员皆为男性。
明治时代后,从西洋归国的知识分子和执政者们看到西方社会里把艺术视为国家文化的象征。于是就把歌舞伎当作了日本文化的象征。
歌舞伎的主题大致有两类：一是描写贵族和武士的世界；二是表现民众生活。内容涉及忠孝仁义等方面。
目前，在日本歌舞伎比其他任何一种古典剧种都受欢迎，近几年又产生了不少新的剧本和制作。歌舞伎与中国京剧素有“东方艺术传统的姊妹花”之称。晚清诗人黄遵宪在《日本杂事诗》中赞美道：“玉萧声里锦屏舒，铁板停敲上舞初，多少痴情儿女泪，一齐弹与看芝居。”他把歌舞伎看作“异乡境里遇故知”了。
日本明治时代，虽然歌舞伎也有过像时装戏一样的现代化的尝试，可是至今它一直保留着“男扮女装”的女形。
歌舞伎的舞台布景非常讲究，既体现日本的花道艺术，又有旋转舞台和升降舞台，千变万化，再配以华丽的舞蹈演出，可谓豪华绚丽。男演员演
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