现在日本歌舞伎演员的化妆非常浓，但在江户时代(1604-1868)歌舞伎演员并不化妆，因为在室内剧场演出的歌舞伎与观众的距离相当近，所以相貌非常重要。但是自歌舞的中心搬迁到江户后，观众的喜好渐渐由美貌转为演技。

19世纪以后，歌舞伎的观众扩大到一般老百姓。以前规定歌舞伎的主人公必须具有高贵的身份，但是随着观众身份的变化，身份低下的人也开始成为歌舞伎的主人公。

经过400年的历史演变，古典化的歌舞伎已经成为日本传统国粹文化的代表。在历史上以写净琉璃(文乐)和歌舞伎剧本闻名的日本作家近松门左卫门，被称为日本的莎士比亚，其数十本净琉璃(文乐)和歌舞伎剧作，成为日本文学史的宝贵遗产。一些歌舞伎演员不断磨练演技，成为名门，至今在日本拥有崇高的社会地位。

在明治维新以后，由于西洋剧的大量引入，使得歌舞伎的表演开始走下坡路。“二战”后，在麦克阿瑟占领日本期间，因为歌舞伎中有剖腹自杀等封建忠君内容，一度被禁演。后来因为占领军副官巴瓦斯是歌舞伎的爱好者，他认为应该把艺术和现实政治分离开来考虑，才逐渐解除了歌舞伎上演禁令。

在现在的日本，像中国的京剧一样，歌舞伎也面临着如何发展的问题。共通的课题是：理解和观赏歌舞伎的年轻观众越来越少。因此，日本文化艺术界也提出了歌舞伎改革的问题。

评论家指出，歌舞伎的改革，一方面要保存古典中的精髓部分，否则就不能称为歌舞伎，而是新剧。为了适应时代的发展和观众的要求，各种新流派的歌舞伎的出现将成为必然。

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