天安门始建于明永乐十五年（1417年），1420年建成。最初仅是一座三层五间式的木结构牌楼，名字叫做“承天门”，取“承天启运”、“受命于天”之意。天顺元年（1457年），牌楼毁于雷火，八年后的成化元年（1465年）重建为面阔五间、进深三间的门楼。崇祯十七年（1644年），李自成的军队攻入北京，承天门再次被毁。清顺治八年（1651年）在废墟上进行了大规模改建，重修为一座城楼，名字也改成“天安门”，取“受命于天，安邦治国”之意。1688年（康熙二十七年）、1952年经过两次大规模的修缮。1970年的重建基本保持了1651年改建的形制，天安门比原来高了83厘米，通高34.7米（原高33.87米）。

　　明清时期，天安门到大清门（明朝称大明门、民国称中华门）之间的千步廊形成占地几万平米的T字型宫廷广场，其东、西两次还各设一门，东为长安左门、西为长安右门，国家主要统治机构六部及各院即设在此。这里是帝国统治机构的中枢。

　　明清的皇帝们一般都在天安门颁布重要诏令，称为“金凤颁诏”。此外皇帝大婚、将领出征时祭旗、御驾亲征时祭路、刑部在秋天提审要犯（“秋审”）、殿试公布“三甲”（“金殿传胪”）等重大仪式也都在此举行。

天安门城楼

天安门城楼前的金水河，是从北京的西北方向被引过来的。在阴阳五行中，西属金，北属水，所以这条河命名为金水河。

天安门前的这只石狮雕刻于明永乐年间，高2.2米，为雄狮，前额宽阔，鬃毛卷曲，身披缨络，脚踏绣球，双目紧盯御路，是皇城忠诚的卫士。

天安门前的华表。华表，亦称桓表，古代用以表示王者纳谏或指路的木桩。相传华表为尧所创，始于尧都。据古籍《淮南子·主木训》记载：“臣闻尧舜之时，谏鼓谤木立之于朝。”尧是开启华夏文明的贤明君主，设立诽谤木正是要博纳众谏，广泛听取民众意见，以便改进朝政。为了打消大家的顾忌，达到言者无罪，畅所欲言，就特意树起了这一诽谤木。可以说，“诽谤木”是体现尧民主政治的初评。随着时代的推移，诽谤木演变为雕刻精细的石柱，形成蟠龙缠绕的华表。

天安门前的这对华表上都有一个蹲兽，头向宫外；天安门后的那对华表，蹲兽的头则朝向宫内，传说，这蹲兽名叫犼，性好望，机头向内是希望帝王不要成天呆在宫内吃喝玩乐，希望他经常出去看望他的臣民，它的名字叫“望帝出”，犼头向外，是希望皇帝不要迷恋游山玩水，快回到皇宫来处理朝政，它的名字叫“望帝归”。

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