旧中国多灾荒，水灾、旱灾、风灾、蝗灾几乎连年不断，劳动人民不得温饱。于是有不少人就跑到京师逃荒。有的到处流浪，沦为乞丐；有的举旗造反，就成了对统治阶级的反抗力量。饥民上京，对统治者是一种危险，弄不好会动摇其统治，只好拨出点钱粮，赈济灾民。使之暂时糊口，而不至生非，造反，于是就在京师各处设置粥厂，施舍粥饭。施粥也有不同的形式，有的是纯粹官办，有的是官绅合办，也有私家独办。当然，后一种现象相当少，因为个人力量有限，难以为继，不好收场，还会遭到埋怨。