第二次世界大战结束时，美国、苏联在朝鲜半岛商定以北纬38°作为接受日军投降的范围的界限。北部为苏军受降区，南部为美军受降区。

以38度线为分界线的理由，一是该线将朝鲜半岛近似分割为面积相等的两部分，二是1945年日本撤消朝鲜军编制，将38度线以北的朝鲜军并入关东军，38度线以南的朝鲜军并入国内军。

1948年大韩民国和朝鲜民主主义人民共和国成立后，三八线成为朝鲜和韩国的国界。1953年朝鲜战争结束后，停战界线大致上仍沿三八线自东至西横贯朝鲜半岛，因此在中文中仍习惯将其称为“三八线”。