发生在1854年至1855年的克里米亚战争，向全世界的海军国家宣告了木制帆船时代的灭亡，以及蒸汽螺旋桨军舰时代的到来。在这场战争中，庞大的俄国黑海舰队或被英法战舰击沉，或者凿沉在塞瓦斯托波尔港，全军覆没。1856年3月，沙皇同英、法、土、奥等国在巴黎签订和约，同时签署了关于限制军舰通过博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡的公约，以及俄土限制黑海舰队吨位的专约。根据这几项条约，俄国在黑海上只能象征性地保留6艘500吨的军舰和4艘200吨的轻型船只。

到19世纪60年代，随着普鲁士[注: 普鲁士是欧洲历史地名，一般指17世纪至19世纪间的普鲁士王国。由于普鲁士在短短二百年内崛起并统一德国，建立了德意志第二帝国，所以普鲁士有时也是德国近代精神、文化的代名词。]的兴起，俄国不再成为英国“大陆均势政策”的主要遏制对象。在英国的默许和帮助下，俄国开始了大规模的海军建设。1864年，俄国第一艘铁甲舰——6400吨的“塞瓦斯托波尔”号下水。1869年，在造船专家安德[注: 司马德宗-安帝，名司马德宗(公元382～418年)，孝武帝长子。孝武帝死后继位。在位22年，被刘裕买通宦官勒死，终年37岁。]烈·波波夫海军少将（Andrei Aleksandrovich Popov）的指导下，开始建造10000吨级的“彼得大帝[注: 彼得一世（1672年6月9日─1725年2月8日），原名彼得·阿列克塞也维奇·罗曼诺夫，是沙皇阿列克谢·彼得一世米哈伊洛维奇之子，俄国罗曼诺夫王朝第四代沙皇（1682─1725）。]”（Pytor Veliky）号战列舰。1871年，俄国宣布黑海海军专约作废，开始重建黑海舰队。

但是，由于黑海北岸海水很浅，吃水4米以上的大型军舰根本无法进入第聂伯河口和刻赤海峡，所以在19世纪70年代初，俄国几乎没有军舰在这些海域防守。在这种情况下，如果敌国用轻型舰艇从这些海域进攻，将会在毫无抵抗的情况下登陆成功。而当时俄国扶植巴尔干地区愈来愈猛烈的民族解放和独立运动，以插手巴尔干半岛，可以预料不久之后将会再度同土耳其发生战争。基于以上情况，俄国海军部认为应该建造吃水较浅、装载武器较多、作战威力较大的大型军舰来守卫黑海沿岸。

很显然，又要吃水浅，又要吨位大，这些要素是相互矛盾的。但是，不懂造船原理的沙俄海军部官员们还是定下了新舰的几条建造原则：1、吃水不大于3.5 米至4.2 米；2、主炮口径不小于260 毫米；3、装甲要比现有的外国装甲舰还厚。俄国造船专家对海军部的要求面面相觑，没有一人敢于承揽这种似乎不可能完成的任务。

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