山海关由来就有“天下第一关”之称，一直以来是拱卫京畿的要塞。这一战略要塞，自古为兵家[注: 兵家，古时研究军事问题的学派，指军事家或用兵的人。如：胜败兵家常事，兵家必争之地。-bingjia]必争之地。九.一八事变后，日本帝国主义[注: 帝国主义即垄断资本主义，是资本主义的垄断阶段，也是资本主义发展的最高阶级和最后阶段。随着生产力的发展和生产社会化程度的提高，]者把山海关看成是控制满蒙的支点，是“稳定”满洲，进而长驱直入中国内地的新起点。1933年1月1日，日军发动向山海关发动进攻，国军奋起抗战，经过7昼夜的鏖战最后失守。国军阵亡官兵400余人，负伤300余人，驻军眷属遭杀害者亦有10多人。日军伤亡总计在四五百名以上。

随后日军对山海关展开了报复性的屠杀和洗劫，1月7日临榆电称：“榆关之役，敌炮火剧烈，并放燃烧弹，以致城内外商号毁于炮火者500户以上，伤亡达3000余人。”东南城角及南门大街内县公署一带，所受炮火最烈。榆关失陷后，城内外大火，燃烧3昼夜，到处残墙焦土，死尸狼藉。日军入城后，大肆搜捕，凡着中山装者杀，着军服者杀，写反日标语者杀，就是便服[注: 便服是适于平日穿的或为平日穿而设计的衣服——与适合节日或特殊场合穿的衣服相对照。-bianfu]内穿灰色裤者也杀。日军借口清扫战场，挨户搜查，流氓浪人，从而助虐，滥杀素日仇怨者。青年学生尤遭日军仇视，死于非命者不可胜数，青年妇女备受蹂躏，居民财物劫掠一空。北宁铁路3名警察不肯投降，日军强在其背上插上“欢迎大日本”旗帜，游街绕全城，然后押往南关枪决。